¿Es Sasaki el mejor prospecto del pitcheo en la historia? Opinan los ejecutivos

29 de enero de 2025
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      Los equipos de MLB han codiciado a Roki Sasaki desde que el derecho rompió el récord de Shohei Ohtani en el béisbol de preparatoria en Japón a los 17 años, al alcanzar las 101 millas por hora con su recta durante el 2019. Ese logro fue parte de un juego completo de 12 entradas, 194 lanzamientos y 21 ponches en el torneo nacional de verano Koshien. Cuando los Chiba Lotte Marines lo incluyeron oficialmente en el sistema de posta en diciembre, se generó un interés constante hasta que Sasaki firmó con los Dodgers por US$6.5 millones a principios de este mes.

      Esa cifra no representa ni de cerca su valor real en el mercado abierto, ya que Sasaki estaba sujeto a las restricciones del sistema de bonificaciones internacionales de MLB. De haber esperado hasta cumplir 25 años y completar seis temporadas en la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB, por sus siglas en inglés), habría sido agente libre y casi con certeza habría superado el contrato récord de US$325 millones que Los Ángeles le otorgó al también derecho japonés Yoshinobu Yamamoto en diciembre del 2023.

      Aunque brilló en las grandes ligas japonesas, donde acumuló un récord de 30-15 con efectividad de 2.02 y una proporción de 524 ponches por 91 bases por bolas en 414.2 entradas durante cuatro campaña, Sasaki es calificado como novato y prospecto en los Estados Unidos. No fue difícil posicionarlo en el primer lugar de la nueva lista de los Mejores 100 Prospectos de MLB Pipeline, ya que es fácilmente una de las mejores promesas de pitcheo de las últimas dos décadas.

      ¿Es Sasaki el mejor de todos los tiempos en ese sentido? Hicimos esa pregunta a varios ejecutivos, analizando cómo se compara con Stephen Strasburg (1ra selección global del Draft del 2009) y Paul Skenes (Nro. 2 en el 2023) -- considerados los mejores prospectos de pitcheo en la historia del Draft amateur -- más Ohtani, quien generó un entusiasmo similar al llegar desde Japón en el 2018.

      Sasaki tiene mucho a su favor, comenzando con un splitter (recta de los dedos separados) de 88-91 mph que presenta tasas de rotación sorprendentemente bajas, flotando hacia el plato antes de caer al final. Muchos evaluadores creen que podría ser el mejor pitcheo del mundo en este momento, y algunos aseguran que nunca han visto un mejor splitter. Además, promedió entre 96-98 mph con su recta el año pasado, ha alcanzado las 102.5 mph y puede lanzar un slider por encima del promedio de 83-85 mph, con profundidad de dos planos.

      Sin embargo, años bajo el escrutinio de los scouts han revelado algunas imperfecciones. Su comando de la recta y la consistencia de su slider necesitan mejorar, y algunos scouts cuestionan la forma de su bola rápida. Sasaki se perdió tiempo en las últimas dos campañas debido a una lesión en el oblicuo izquierdo (2023) y molestias en el hombro (2024), y su velocidad y la viveza de sus lanzamientos disminuyeron ligeramente la campaña pasada.

      La mayoría de los ejecutivos consultados prefiere a Skenes sobre Sasaki en la misma etapa de sus carreras. Aunque Skenes no tiene un lanzamiento que iguale el splitter de Sasaki, cuenta con una mejor recta con velocidad similar, un slider significativamente superior, mejor comando y un físico más robusto (6 pies y 6 pulgadas, 235 libras comparado con 6 pies y 2 pulgadas, 187 libras). Tras firmar por un entonces récord de US$9.2 millones, Skenes añadió un splinker (híbrido entre sinker y splitter) de 93-95 mph que fue el tercer mejor envío de las Mayores durante su temporada de novato.

      “Skenes supera a Sasaki”, comentó un asistente especial de un club de la Liga Americana. “Lo impresionante de Skenes es que tenía los mejores datos de pitcheo universitarios que jamás haya visto, y también el segundo mejor comando de todo el Draft amateur del 2023, sólo detrás de Rhett Lowder. Eso fue impactante. Lo habría elegido como el 1-1 incluso si tuviera un comando promedio, porque sus lanzamientos son tan eléctrico... y eso que ni siquiera usaba su splinker en ese momento”.

      La comparación entre Ohtani y Sasaki es más cerrada, sin otorgarle al tres veces JMV ninguna ventaja adicional por su capacidad como jugador de dos vías. Los defensores de Ohtani destacan la terminación superior de su recta, su slider y su salud, además de señalar que tenía un splitter muy por encima del promedio, aunque no tan devastador como el de Sasaki. Por otro lado, quienes favorecen a Sasaki lo hacen por sus ventajas en el splitter, su capacidad para lanzar strikes y su potencial de desarrollo.

      “Es comparable en términos de calidad pura del repertorio y edad”, dijo un director de personal de jugadores de un equipo de la Liga Nacional. “El factor de durabilidad es una ventaja para Shohei. Roki tiene más proyección y un mejor splitter. Probablemente habría elegido a Roki en la misma etapa”.

      Los evaluadores también estuvieron divididos al comparar a Sasaki con Strasburg. Sasaki obtiene puntos por su splitter y su potencial techo más alto. Sin embargo, el repertorio general de Strasburg era mejor en relación con su época, su curva poderosa estaba al menos un nivel por encima del slider de Sasaki y era físicamente más fuerte.

      “Lo elegiría por encima de Strasburg”, dijo un segundo director de personal de la Liga Nacional. “Lanza un poco más duro y aún tiene margen de desarrollo. Sasaki, a los 25, 26 o 27 años, podría encontrar un nivel que no ha alcanzado. Su techo es extraordinario. Se podría argumentar que su techo es más alto que el de Ohtani y Skenes también, porque tiene más margen de proyección. Pero cuanto más proyectas, mayor es el riesgo”.

      El consenso entre los ejecutivos encuestados fue que Ohtani, Skenes y Strasburg tienen pisos más altos debido a sus repertorios más completos y su físico, pero que Sasaki podría tener más potencial que cualquiera de ellos. Ahora forma parte de una organización de los Dodgers conocida por maximizar el desarrollo de sus jugadores, aunque también marcada por numerosas lesiones en su cuerpo monticular.

      “El techo de Roki es ligeramente más alto, siempre que pueda fortalecerse”, dijo el primer director de personal de jugadores. “Puede mejorar el comando de su recta hacia el lado de su guante. Puede desarrollar su slider. Debe de ser un verdadero contribuidor positivo de inmediato, y va a mejorar con refinamiento y desarrollo. Podría convertirse fácilmente en el mejor lanzador del mundo con un poco más de evolución”.

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      Jim Callis es reportero de MLB.com.