NUEVA YORK – Néstor Cortés Jr. estuvo en la mira de todos al darle inicio al decisivo Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Americana, lanzando con tres días de descanso por los Yankees contra los Guardianes en el Yankee Stadium.

El zurdo cubano, una revelación de la rotación de Nueva York desde la temporada pasada, llegó al choque del martes con la expectativa de mantener a los Yankees en juego durante tres o cuatro entradas, y luego entregar el partido a un bullpen descansado tras la suspensión del encuentro del lunes por lluvia. Cortés Jr. superó en grande esa expectativa, tirando 5.0 innings de tres hits y una sola carrera para adjudicarse la victoria y ayudar a los Bombarderos del Bronx a pasar a la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Astros desde el miércoles.

“Mucha presión, obviamente”, dijo Cortés. “Nuestra temporada estaba en la línea. Estaba un poco nervioso, porque los fans y todos esperaban nuestra victoria. Pero definitivamente, un ambiente increíble”.

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La casa llena de 48,178 aficionados fue testigo de una actuación heroica de Cortés, quien había lanzado con tres días de descanso en una sola ocasión en su carrera, en el 2019. Pero claro, eso fue antes de que diera un giro de 180 grados en el 2021 con una mejorada recta cortada y un repertorio y un estilo general que le valieron el apodo de “Nasty Néstor”.

“Hombre, qué esfuerzo”, dijo el manager de los Yankees, Aaron Boone. “Honestamente, me hubiera emocionado verlo tirar bien contra 10 bateadores. Que él haya dominado dos veces el orden al bate (de los Guardianes) y retirado a (Steven) Kwan una tercera vez, eso nos preparó un excelente escenario”.

Cortés se convirtió en apenas el sexto lanzador en la ilustre historia de los Yankees en tirar al menos 5.0 entradas y permitir una carrera o menos en un partido de vida o muerte del equipo, uniéndose a su compañero de la actualidad, Gerrit Cole, además de CC Sabathia, Roger Clemens, Ralph Terry y Johnny Kucks.

“Es la leyenda de Néstor”, comentó Boone. “Yo sabía que él quería la bola y estaba convencido de que Néstor era quien yo quería (en el montículo)”.

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Con récord de 12-4 y efectividad de 2.44 en la temporada regular, Cortés fue uno de los abridores más importantes de los Yankees en el 2022. Y ahora, se perfila como figura clave de un equipo que aspira a ganarlo todo el próximo mes.

“No tengo nada que perder”, dijo Cortés, cuya trayectoria había sido de muchos altibajos con los Yankees, Orioles y Marineros antes de su ascenso como abridor de calidad a partir del 2021. “He estado abajo.

“Siento que hoy, llegué con la responsabilidad en mis manos de manejar la narrativa, lo que ha sido mi carrera. Estuve contento de rendir y darle a mi equipo innings sólidos”.