BALTIMORE -- Este año se llevarán a cabo muchas batallas en el campamento durante los entrenamientos de primavera en Sarasota, Florida; Los Orioles tienen preguntas que responder sobre muchas áreas de su plantilla.

¿Qué grandes prospectos se abrirán camino en el cuadro interior y qué veteranos podrían ser eliminados? ¿Quién se unirá a Austin Hays, Cedric Mullins y Anthony Santander en la rotación de jardineros? ¿Cuáles cinco abridores formarán la rotación? ¿Quiénes se quedarán con los últimos puestos en el bullpen?

No existe tal incertidumbre en la posición de receptor, que es la posición más establecida de Baltimore de cara a 2024.

Adley Rutschman es el abridor y trabajará la mayoría de las entradas detrás del plato, mientras que James McCann volverá a actuar como suplente. Juntos, formaron uno de los mejores y más confiables dúos de defensores del béisbol en 2023: la primera temporada completa de Rutschman en las Grandes Ligas y el primer año de McCann con los Orioles.

La temporada pasada, los receptores de Baltimore registraron 1.3 victorias por encima del promedio (según Baseball-Reference), empatados en el sexto lugar en esa posición en la MLB y segundos en la Liga Americana, solo detrás de los Marineros (1.4). Rutschman fue una gran razón para ello.

La selección número uno en el Draft de la MLB de 2019 y la primera de los Orioles bajo el mando del gerente general Mike Elias, Rutschman rápidamente ha estado a la altura del potencial que lo convirtió en el prospecto número uno de MLB Pipeline en el momento de su debut en las Grandes Ligas, el 21 de mayo de 2022. Quedó segundo para el premio al Novato del Año de la Liga Americana en el 22, y estuvo igualmente impresionante en su actuación de segundo año en el 23.

En 154 juegos el año pasado, Rutschman tuvo promedio de .277/.374/.435 con 31 dobles, 20 jonrones, 80 carreras impulsadas y 84 anotadas. Fue All-Star y Bate de Plata, y su OPS+ de 128 lo convirtió en el primer receptor en la historia de la Liga Americana y la Liga Nacional en registrar una marca tan alta en cada una de sus dos primeras temporadas en las Grandes Ligas (mínimo 400 apariciones en el plato en cada una).

“Él ya es uno de los principales receptores del juego”, dijo el manager Brandon Hyde en las Reuniones de Invierno en diciembre. “Lo que puede hacer ofensiva y defensivamente es increíblemente especial. Ahora, simplemente continúa acumulando turnos al bate, más entradas detrás del plato, manteniéndose en el mismo camino que lleva hasta ahora”.

Rutschman ayudó al cuerpo de lanzadores de Baltimore con su gran habilidad para encuadrar el lanzamiento. Pero su defensa dio un pequeño paso atrás del 22 (1,5 victorias defensivas por encima del reemplazo en 762 entradas) al 23 (0,2 dWAR en 934 2/3 entradas).

Por supuesto, Rutschman todavía tiene 25 años y solo 267 juegos de Grandes Ligas en su haber de cara a 2024.

"Se necesitan de tres a cuatro años para aprender verdaderamente la liga", dijo McCann en las Reuniones de Invierno, celebradas cerca de su residencia en Nashville, Tennessee. "Hablé mucho con Rutschman sobre eso (especialmente en los juegos importantes en los que no salimos victoriosos): “pudimos haberle lanzado a un tipo de manera diferente o pudimos haberle lanzado difícil a este bateador para medirnos al siguiente”, según haya sido el caso.

“Le digo constantemente: “Tienes que fallar en ocasiones”. Necesitas tener esos momentos en los que fallas, porque en cuatro o cinco años vas a llegar a ese momento nuevamente y dirás: 'No me van a vencer de esa manera otra vez'”.

En 2022, Rutschman obtuvo información valiosa del receptor veterano Robinson Chirinos, quien pasó su última temporada en las Grandes Ligas con los Orioles. Chirinos fue reemplazado por McCann, quien fue adquirido en un cambio con los Mets antes de la temporada y está bajo contrato hasta el 2024.

McCann, veterano de 10 años en la MLB y ex All-Star, jugó 69 encuentros durante su primer año con Baltimore, registrando .222/.269/.377 con 14 dobles, seis jonrones y 26 carreras impulsadas. El valor del jugador de 33 años fue más allá de los números, ya que estuvo a la altura de su reputación de ser un buen jugador de clubhouse y un fuerte líder/compañero de equipo.