Cuando un equipo invierte en un jugador en el mercado de agentes libres, la esperanza es que la decisión genere beneficios inmediatos. Por supuesto, no siempre resulta así.

Hay una larga lista de destacados agentes libres firmados antes de la campaña pasada que no tuvieron años para recordar en el 2023 y estarán buscando mejores resultados en el segundo año. Esto incluye al cerrador de los Mets, el puertorriqueño Edwin Díaz, quien firmó el contrato más lucrativo (US$102 millones por cinco años) para un relevista en la historia de las Grandes Ligas, pero nunca lanzó en la temporada pasada después de sufrir una lesión en el tendón rotuliano de la rodilla derecha durante el Clásico Mundial de Béisbol. 

Estos 10 agentes libres firmados durante el invierno anterior también califican. A diferencia de Díaz, vimos mucho de estos jugadores en el 2023. Incluso, algunos lograron hacer contribuciones positivas a sus equipos. Pero se espera que todos realicen mejoras significativas durante el segundo año de sus contratos.

José Abreu, 1B, Astros
Menos de un mes después de ganar su segunda Serie Mundial en seis años, los Astros dieron un gran golpe en la agencia libre, reemplazando al veterano primera base cubano Yuli Gurriel con su compatriota Abreu, uno de los mejores bateadores disponibles en el mercado. El experimentado toletero pasó las primeras nueve temporadas de su carrera con los Medias Blancas, acumulando numerosos reconocimientos, incluido el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana en el 2020, y registrando una línea de bateo de .292/.354/.506 con 243 jonrones y 863 impulsadas antes de unirse a Houston con un contrato de tres años y US$58.5 millones.

Aunque Abreu disputó 141 juegos y remolcó 90 carreras en su primera temporada con los Astros, el resto de sus números desmejoró. Terminó con mínimos en su carrera en promedio de bateo (.237), porcentaje de embasado (.296) y slugging (.383), y su OPS+ (87) estuvo por debajo de 117 por primera vez. Abreu,de 37 años, mejoró hacia el final de la temporada regular y tuvo una destacada actuación en la postemporada mientras Houston alcanzaba la Serie de Campeonato de la Liga Americana por séptimo año consecutivo, pero tiene mucho que demostrar en el 2024.

Tyler Anderson, P, Angelinos
Anderson ha estado cerca de ser un lanzador promedio durante su carrera, pero alcanzó un nuevo nivel con los Dodgers en el 2022. El zurdo fue por primera vez al Juego de Estrellas y terminó la temporada con un récord personal de 2.57 de efectividad y un WHIP de 1.00 en 178.2 innings. Las métricas subyacentes respaldaron su rendimiento: Anderson estuvo entre los mejores de todo el béisbol limitando el contacto fuerte y los boletos, lo cual compensó una tasa de ponches por debajo del promedio.

Los Angelinos confiaron en esas mejoras, actuaron rápidamente en la agencia libre y firmaron a Anderson por tres años y US$39 millones. Sin embargo, Anderson terminó retrocediendo en todos los aspectos en 2023, registrando una efectividad de 5.43 con un WHIP de 1.49 y una relación K/BB de 1.86 en 141 entradas, mientras los Angelinos se quedaron fuera de la postemporada por noveno año consecutivo. Los alados tienen problemas más grandes de cara al 2024, especialmente después de perder a Shohei Ohtani en la agencia libre ante los Dodgers, pero ver a Anderson mejorar en su segundo año al menos proporcionaría algo de consuelo para una organización en busca de algo positivo.

Andrew Benintendi, OF, Medias Blancas
La decisión de Chicago de firmar a Benintendi por cinco años y US$75 millones, el contrato más grande en la historia de la franquicia, parecía curiosa en su momento y ahora parece aún peor. Después de lucir como un posible astro en sus primeros años con Boston, el jardinero izquierdo apenas puso un OPS+ de 105 del 2019 al 2022. Aunque registró un OPS+ de 120 en su último año antes de la agencia libre, ese número fue impulsado por un alto BABIP y vino con una notable falta de poder (5 HR, SLG de .399).

La primera temporada de Benintendi con los Patipálidos lo vio caer a un OPS+ de 87, bateando .262 con cinco vuelacercas y un slugging de .356 en 151 juegos. Para empeorar las cosas, Chicago no pudo recuperarse de un decepcionante récord de 81-81 en el 2022, y terminaron con foja de 61-101, lo que llevó a una gran cantidad de cambios y ajustes en el alto mando. Los Medias Blancas ahora se encuentran frente a una reconstrucción de varios años, pero es probable que Benintendi no vaya a ninguna parte, dada su situación contractual.

Xander Bogaerts, SS, Padres
Después de intentar firmar a Trea Turner y Aaron Judge, los Padres sorprendieron al mundo del béisbol cuando cambiaron de rumbo y firmaron al veterano Bogaerts por 11 años y US$280 millones, superando incluso las proyecciones más optimistas. Aunque sus números finales -19 jonrones, un OPS+ de 120 y un WAR de 4.4 (según Baseball-Reference)- fueron sólidos, un fuerte septiembre hizo que su temporada pareciera mejor de lo que realmente fue. Hasta finales de agosto, Bogaerts bateaba solo .258 con un OPS de .721, contribuyendo al gran déficit que los Padres enfrentaron en la carrera por el Comodín de la Liga Nacional, y su recuperación llegó demasiado tarde para cambiar la trayectoria de San Diego.

Tras su decepcionante récord de 82-80, los Padres han ajustado el presupuesto en esta temporada baja. ¿Su movimiento más importante? Cambiar al astro dominicano Juan Soto para recuperar parte de la profundidad de pitcheo que perdieron en la agencia libre, lo que aumenta la presión sobre Bogaerts para ser más consistente en el plato en el 2024.

Michael Conforto, OF, Gigantes
Como premio de consolación después de que los Gigantes no lograran llevar a Judge a la zona de la bahía, Conforto se unió a San Francisco con un contrato de dos años y US$36 millones (con una opción de salirse del mismo después del 2023) en enero pasado. Aunque se perdió todo el 2022 mientras se recuperaba de una cirugía en el hombro derecho, Conforto no mostró signos de óxido al principio, produciendo 12 jonrones y un OPS de .822 en sus primeros 53 juegos con el uniforme de los Gigantes. Sin embargo, no pudo mantener ese rendimiento, conectando solo tres vuelacercas y registrando un OPS de .636 en sus últimos 72 duelos.

Después de la temporada, Conforto decidió quedarse, permaneciendo con los Gigantes por un año más con un salario de US$18 millones. Conforto, que cumplirá 31 años en marzo, llega al 2024 habiendo bateado .235 con 29 cuadrangulares y un OPS+ de 100 en 250 juegos desde inicios del 2021, convirtiendo esta campaña en un momento crucial para él.

Willson Contreras, C, Cardenales
El primer año del venezolano Contreras con los Cardenales después de firmar un contrato de cinco años y US$87.5 millones fue, por decir lo menos, irregular. Traído para reemplazar al puertorriqueño Yadier Molina, quien fue 10 veces al Juego de Estrellas y ganó nueve premios Guante de Oro durante 19 años detrás del plato para San Luis, Contreras tuvo un comienzo difícil en ambas facetas del juego en 2023.

Con su cuerpo de lanzadores pasándola mal, los Cardenales despojaron a Contreras de sus responsabilidades como receptor menos de seis semanas después de comenzada la campaña y lo convirtieron en su bateador designado de todos los días, una decisión que revertirían antes de que terminara el mes. Después de 69 compromisos con el equipo, tenía un OPS de .652, muy lejos del OPS de .808 que tuvo en siete temporadas con los Cachorros. Mientras los Cardenales iban rumbo a un año de 91 reveses, Contreras finalmente encontró su ritmo en el plato, registrando un promedio de bateo de .346/.442/.615 con 12 jonrones en sus últimos 56 juegos. La defensa nunca será la característica distintiva de Contreras, pero su bate podría desempeñar un papel importante para un club de San Luis que tratará de repuntar en el 2024.

Carlos Correa, SS, Mellizos
La temporada muerta pasada fue un torbellino para el puertorriqueño Correa, quien optó por salirse de su contrato con los Mellizos después de un año y vio como sus acuerdos con los Gigantes y los Mets se desmoronaron debido a preocupaciones surgidas durante sus exámenes médicos, según reportes. Finalmente, regresó a los Mellizos con un pacto de seis años y US$200 millones, con cuatro opciones que podrían mantenerlo en Minnesota hasta 2032.

Aunque Correa fue afectado por fascitis plantar durante todo el año y terminó con un WAR de 1.4 y un OPS+ de 94 en 135 juegos, los Mellizos ganaron la División Central de la Liga Americana y lograron poner fin a su racha de 18 derrotas consecutivas en postemporada, con su codiciado campocorto desempeñando un papel crucial en octubre. Con una mejor salud, deberíamos ver un repunte en la producción de Correa en el 2024, campaña que disputará con 29 años.

Carlos Rodón, P, Yankees
Los Yankees han estado buscando activamente ayuda para la rotación durante esta temporada baja: según informes, buscaron a Yoshinobu Yamamoto y estuvieron vinculados a Blake Snell, Jordan Montgomery y Dylan Cease antes de llegar a un acuerdo de dos años (según una fuente) con Marcus Stroman, en gran parte porque el brazo estelar que firmaron el año pasado fue una gran decepción en el 2023. Rodón, quien firmó un contrato de seis años y US$162 millones con los Yankees, comenzó el año en la lista de lesionados debido a una distensión en el antebrazo izquierdo y se retrasó aún más por una lesión en la espalda antes de hacer su debut con el equipo el 7 de julio.

Rodón registró una efectividad de 6.85 en 14 aperturas, con los Yankees ganando solo tres de esos juegos. El zurdo también tuvo una interacción lamentable con unos aficionados en Anaheim en julio y con el coach de pitcheo de los Yankees, Matt Blake, en septiembre, empañando aún más su primer año con en el uniforme de los Yankees. A pesar de la adición de Stroman, los Yankees necesitan que Rodón sea el segundo abridor que pensaron que estaban obteniendo cuando lo firmaron después de un espectacular período de dos años (2.67 de efectividad, 12.2 ponches por juego) con los Medias Blancas y los Gigantes.

Jameson Taillon, P, Cachorros
La carrera de Taillon ha estado llena de numerosos altibajos. El lanzador derecho fue seleccionado en el segundo puesto general por los Piratas en el Draft de MLB del 2010, pero tardó seis años en llegar a las Grandes Ligas, en parte porque se sometió a una cirugía Tommy John en 2014 antes de lanzar su primer pitcheo en MLB. Después de una prometedora campaña de novato en 2016, su segundo año se vio interrumpido cuando necesitó someterse a un tratamiento contra el cáncer. Luego, después de su mejor año como ligamayorista en el 2018, sufrió otra lesión en el ligamento colateral cubital (UCL) que requirió de otra Tommy John después de siete aperturas en el 2019.

Taillon perseveró a pesar de todo eso para asegurar un contrato de cuatro años y US$68 millones con los Cachorros el invierno pasado, pero su triunfo en la agencia libre fue seguido por otro bajón. El lanzador derecho puso la peor efectividad de su carrera, 4.84, en su primer año con Chicago, aunque una efectividad de 3.38 en sus últimas 16 salidas ofrece esperanzas de que pueda recuperarse en 2024.

Trea Turner, SS, Filis
Un tórrido final salvó lo que estaba por convertirse en una difícil primera temporada en Filadelfia para Turner, quien se unió al club con un contrato de 11 años y US$300 millones. El campocorto bateó .236/.289/.367 en 108 juegos en el 2023, lejos de su línea vitalicia de .302/.355/.487 antes de comenzar el año. Sin embargo, Turner comenzó a enderezar las cosas después de recibir un respaldo de los fanáticos de Filadelfia el 4 de agosto. Después de esa fecha, bateó .339 con 16 vuelacercas, 41 impulsadas y un OPS de 1.069 en sus últimos 47 juegos, un período en el que los Filis tuvieron un récord de 28-19. Turner también tuvo un año perfecto robando bases, sumando 30 robos sin ser atrapado, estableciendo un récord de la mayor cantidad de bases robadas en un campaña sin ser capturado.

Los Filis terminaron 14 juegos detrás de los Braves en la pelea por la División Este de la L.N. en el 2023, pero con Turner nuevamente en plena forma y Bryce Harper recuperado por completo después de perder parte de la temporada pasada mientras se recuperaba de la cirugía Tommy John, Filadelfia podría cerrar la brecha este año.