La División Este de la Liga Americana está de regreso. Y por todo lo alto. Los Rays tienen medio juego por encima de los Medias Rojas en la tabla de posiciones. Boston tiene medio juego sobre los Yankees. Y por buena e interesante que haya estado la división hasta ahora, mejorará en estos venideros meses.

Incluso con la barrida que les propinaron los Rays a los Azulejos, Toronto reaccionó para derrotar a Nueva York y se encuentra por encima de .500 (24-23). Si los Azulejos jugaran en el Este de la Nacional, estarían a medio juego del primer lugar. Eso no sólo es bueno para el béisbol. Es magnífico.

No perdimos completamente el Este de la Liga Americana en la breve temporada 2020. Terminamos con esa batalla de cinco partidos en la Serie Divisional entre los Yankees y sus nuevos archirrivales, los Rays. Tampa Bay terminó imponiéndose en el Juego 5, cuando Mike Brosseau, quien había sido “afeitado” por una recta de 100 millas por hora de Aroldis Champan en la temporada regular, se la botó al cerrador cubano en la baja del octavo, el batazo que eventualmente pondría fin a la temporada de los Yankees.

Ahora los Rays, de alguna manera, lucen mejor de lo que parecían hace un año. Los Yankees lucen mucho mejor. Y los Medias Rojas, básicamente irrelevantes la campaña pasada, acaban de pasar más de 40 días en la cima de la división.

 Pero ahora los Rays se han apoderado del primero lugar ganando 11 de 12 encuentros.

Mientras todo esto ha estado pasando, ahí vienen los Yankees, avanzando fuerte por la parte de afuera de la pista. Los del Bronx tienen récord de 23-10 tras arrancar la temporada con 5-10. Cómo han cambiado las cosas desde que le gerente general del club, Brian Cashman, habló de esos “15 partidos que me gustaría olvidar”. El equipo que nunca pareciera tener suficiente pitcheo abridor acaba vio a su rotación lanzar 35 innings seguidos en blanco la semana pasada, la mejor racha de ese tipo para los Yankees en 90 años.

Cashman apostó fuerte por tres abridores -- Corey Kluber, Jameson Taillon y el dominicano Domingo Germán – que se combinaron para lanzar un solo inning el año pasado. Hasta ahora, la apuesta está rindiendo muchos dividendos. Kluber, por supuesto, lanzó un magistral juego sin hit ni carrera la semana pasada contra los Rangers, el equipo con el cual lanzó ese episodio en el 2020 (y que ahora mismo está con rigidez en el hombro de lanzar).

Los Yankees y los Rays ya se han enfrentado nueve veces esta temporada. Los Yankees y los Medias Rojas no se verán las carreras por primera vez sino hasta el 4 de junio, el comienzo de una serie de tres juegos en el Yankee Stadium. ¿Y saben qué? Bombarderos vs. Patirrojos no es ni siquiera la mejor rivalidad en el Este, no ahora mismo, porque esa distinción actualmente está reservada para Yankees vs. Rays, que se llevan peor que Dodgers y Padres al otro lado del país.

Desde septiembre del 2019, los Rays tienen récord de 16-5 contra los Yankees. Como lo leen. 16-5. Nadie está supuesto a hacerles eso a los Yankees. Los Rays lo hacen todo el tiempo. Cuando Nueva York ganó dos de tres ante Tampa Bay hace un par de semanas, se sintió como algo bien importante. Pero eso ha pasado durante un período en el que los Rays se han convertido en una súper potencia de bajos recursos. De acuerdo con el Elias Sports Bureau, éstos son los mejores récords en las Grandes Ligas desde el 2018:

Dodgers, 270-162, porcentaje de ganados y perdidos de .625

Astros, 265-166, .615.

Yankees, 264-167, .613.

Atléticos, 258-174, .597.

Rays, 255-177, .590.

Los Rays fueron a la Serie Mundial en otoño pasado y les dieron fuerte pelea a los Dodgers hasta el final de aquel memorable Juego 6. La Serie Mundial del 2018 incluyó un equipo del Este de la Americana, los Medias Rojas, que ganaron 108 juegos en la campaña regular y luego tuvieron foja de 11-3 en la postemporada.

Nadie esperaba que los Medias Rojas jugaran tan bien como lo han hecho hasta ahora. Siguen siendo la gran sorpresa del 2021, seguidos por los Gigantes, que actualmente marchan terceros detrás de los Dodgers y Padres en el Oeste de la Nacional. Pero los Medias Rojas pueden batear, Xander Bogaerts ha sido tan valioso como cualquier otro jugador en la liga y su cuerpo de pitcheo abridor ha sido mejor de lo que se pensaba. Sabremos mucho más en las próximas semanas, cuando habrán jugado dos series contra los Bravos, dos contra los Astros y una contra Yankees, Marlins y Azulejos. Ahí veremos qué tan buenos son estos Medias Rojas del 2021.

Así es que se supone que sean las cosas en el Este, el tipo de competencia que queremos ver. Algunos esperaban que los Rays diesen un paso atrás después de perder a Blake Snell y Charlie Morton. Sólo que los Rays nunca desaparecen. Y están de vuelta en el primer lugar, al menos por el momento. Pero como hemos visto hasta ahora, las cosas pueden cambiar muy rápido en el Este.

“Éste es un buen equipo, hermano”, dijo el manager Kevin Cash luego de que sus Rays derrotaran 14-8 a los Azulejos el lunes.

El Este de la Americana luce otra vez como una bestia. En una temporada en la que todo el mundo vive hablando de los ponches, esta división pareciera ser todo un jonrón.