D-backs, Rangers con trayectorias parecidas rumbo a una SM inesperada
Manny Randhawa/MLB.com
@MannyOnMLBDecir que el duelo de la 119na Serie Mundial es uno bien inesperado sería quedarse corto.
Con equipos tan poderosos como los Bravos y los Dodgers, por no mencionar a los Astros, campeones defensores de la Serie Mundial, esos Orioles que ganaron 101 juegos, o los Filis, campeones defensores de la Liga Nacional, en el cuadro de la postemporada de este año, el hecho de que los D-backs y los Rangers sean los únicos en pie es un testimonio del potencial anual de ver resultados sorprendentes en los playoffs.
Pero aunque sea inesperado, este enfrentamiento es excepcionalmente emocionante. Y tanto Arizona como Texas tomaron caminos muy similares para llegar a la Serie Mundial, compartiendo varios hitos comunes en sus respectivos viajes.
Los paralelismos comenzaron en el 2021: cada uno perdió más de 100 encuentros hace sólo dos años, preparando el escenario para un encuentro sin precedentes en el Clásico Otoñal del 2023.
Pero ese es solo el primero de muchos temas que se superponen mientras los D-backs buscan su primer título de la Serie Mundial desde el 2001, y los Rangers van por el primer anillo en la historia de la franquicia.
Historias sorpresivas desde el comienzo
Durante la primera mitad de la temporada regular del 2023, los Rangers y los D-backs sorprendieron al mundo del béisbol con sus ascensos a la punta de sus respectivas divisiones.
Tras una campaña con récord de 68-94 en el 2022, Texas ganó su 50mo juego el 1 de julio, liderando el Oeste de la L.A. con cinco duelos de ventaja sobre los potentes Astros.
Mientras tanto, en el Oeste de la L.N., Arizona también ganó su 50mo partido de la campaña el 1 de julio y tenía una ventaja de tres juegos sobre los Dodgers, que habían ganado la división en nueve de los 10 años anteriores.
Aunque el ascenso de los Rangers fue quizá menos sorprendente que el de los D-backs -después de todo, Texas había firmado a Jacob deGrom y Nathan Eovaldi para reforzar la rotación abridora tras hacer dos grandes firmas en la temporada baja anterior al contratar a Corey Seager y Marcus Semien-, fue un ascenso notable dada la hegemonía de Houston en el Oeste de la Liga Americana durante tantos años.
El hecho de que los D-backs se encaramaran a la punta del Oeste de la L.N. fue un acontecimiento sorprendente. Con jugadores jóvenes y dinámicos como el favorito al Novato del Año de la L.N., Corbin Carroll, y veteranos como el primera base Christian Walker, así como los estelares derechos Zac Gallen y Merrill Kelly como anclas de la rotación, el ascenso de Arizona cautivó al mundo del béisbol.
Una vez que llegas, es difícil mantenerte
Los meses de julio y agosto resultaron difíciles para ambos equipos. Después de mejorar a una marca de 50-33 el 1 de julio, Texas perdió seis de los ocho siguientes, y más tarde cerró el mes cayendo en siete de nueve.
En agosto, los Rangers se encendieron, ganando 14 de 16 para abrir el mes. Pero siguieron con su subibaja y perdieron los ocho juegos siguientes.
Los D-backs, por su parte, sufrieron un prolongado declive, perdiendo 25 de sus siguientes 32 duelos y pasando de estar tres juegos sobre los Dodgers a 12.5 juegos por detrás de ellos el 11 de agosto.
Fue ese día, tras una derrota ante los Padres en Phoenix, cuando el manager Torey Lovullo mantuvo una sincera reunión con el equipo, en la que expresó su frustración y decepción por cómo estaba jugando el club. A partir de ahí, Arizona ganó 11 de 13 juegos y volvió a situarse en puestos de postemporada.
Los Rangers siguieron pasándola mal en septiembre, pero terminaron el año ganando 14 de sus últimos 21 partidos.
Guerreros de la ruta en octubre
Ambos equipos obtuvieron puestos de Comodín, y ambos tuvieron que salir a la carretera para disputar sus respectivas Series del Comodín. Los D-backs tuvieron que enfrentarse a los Cerveceros, campeones de la División Central de la L.N., en Milwaukee en un choque al mejor de tres juegos, mientras que los Rangers cruzaron el país para jugar contra los Rays.
A pesar de la decepción de perder el Oeste de la Liga Americana ante los Astros el último día de la temporada regular, los Rangers fueron a Tropicana Field y barrieron a Tampa Bay. Y en el American Family Field, los D-backs sorprendieron a Milwaukee con una barrida.
La siguiente tarea para cada club también implicaba salir de viaje: Arizona abrió la Serie Divisional de la L.N. en el Dodger Stadium, mientras que Texas se trasladó al Camden Yards en Baltimore para enfrentarse a los Orioles, campeones del Este de la L.A.
Tumbaron a gigantes de tres dígitos
Los Dodgers ganaron 100 juegos en la temporada regular, y los Orioles, un equipo revelación, 101. Pero eso no impidió que los D-backs (84 victorias) o los Rangers (90) se impusieran.
Arizona dio una sorpresa aún mayor que la barrida de los Cerveceros, pasando la escoba contra Los Ángeles en una serie en la que anotaron 13 carreras más que los Dodgers. Y los Rangers hicieron la tarea contra los Orioles, mejorando también a 5-0 en la postemporada pasando la escoba en tres encuentros.
Dinámica defensiva
Algo en lo que tanto los D-backs como los Rangers se apoyaron para poder llegar a la Serie Mundial fue una excelente defensa.
Texas hizo brillantes jugadas por todo el diamante. En el infield, el tercera base Josh Jung le robó un extrabases a Chas McCormick de los Astros con una jugada espectacular en el Juego 2 de la SCLA. Semien hizo un engarce estelar para quitarle un hit al dominicano Jeremy Peña en el Juego 5.
En el jardín, el novato Evan Carter hizo más de una gran jugada defensiva. La más notable fue una atrapada saltando en el jardín central izquierdo para quitarle un extrabases al cubano Yordan Álvarez. Y tal vez la mejor jugada de todas se produjo en el Juego 3, cuando Álvarez fue la víctima de nuevo, esta vez por el jardinero central dominicano Leody Taveras, quien brincó por encima de la pared para evitar un jonrón.
Los D-backs también han tenido su ración de joyas con el guante en octubre. Desde un increíble salto del tercera base Evan Longoria, un veterano de 38 años, para iniciar una doble matanza contra los Cerveceros en la Serie del Comodín, hasta el receptor venezolano Gabriel Moreno mostrando su brazo en el escenario nacional, Arizona exhibió una buena defensiva que ayudó a alimentar sus esperanzas.
La juventud destacó en el outfield
Los novatos Carroll y Carter, en Texas y Arizona, respectivamente, han sido grandes piezas tanto ofensiva como defensivamente para sus equipos.
Además de las contribuciones defensivas antes mencionadas, Carter - que no se unió al club hasta que hizo su debut en MLB en septiembre - ha dado algunos grandes batazos para Texas. En 12 juegos de playoffs hasta terminada la SCLA, Carter batea .308/.449/.538 con seis dobles y un jonrón.
Carroll, por su parte, tras una temporada regular que probablemente le valdrá el premio al Novato del Año de la Liga Nacional, ha comenzado su carrera en la postemporada al rojo vivo. En sus primeros cuatro juegos (dos en la Serie del Comodín y dos en la SDLN), se fue de 14-7 con un doble y dos cuadrangulares.
Carroll se enfrió un poco, pero cuando más importaba, en el Juego 7 de la SCLN contra los Filis, deslumbró yéndose de 4-3 con un robo y dos carreras impulsadas en la victoria de los D-backs para llevarse el banderín.
Reyes de las remontadas hacen historia
Desde el momento en que la Serie de Campeonato se convirtió en un asunto al mejor de siete en 1985, hasta el año pasado, sólo cuatro equipos habían ganado los Juegos 6 y 7 en la ruta para conseguir un puesto en la Serie Mundial (Reales de 1985, Bravos de 1991, Marlins de 2003 y Medias Rojas del 2004).
Los D-backs y los Rangers lo hicieron este año, marcando la primera vez que ambos participantes en el Clásico Otoñal ganaron los Juegos 6 y 7 en la carretera para conseguirlo.
Arizona cayó en un déficit de 0-2 al perder los dos primeros juegos de la SCLN en el Citizens Bank Park antes de remontar para ganar dos de tres en casa en el desierto. Pero los “Answer-Backs” se enfrentaron a la difícil tarea de derrotar a los vigentes campeones de la L.N. en un estadio que ha conferido la mayor ventaja de localía en la historia de la postemporada en las Grandes Ligas.
No fue un problema para los D-backs, que contaron con hits oportunos y un tremendo pitcheo para sorprender al mundo del béisbol.
Los Rangers acababan de sufrir una devastadora derrota en el Juego 5 de la SCLN en el Globe Life Field, donde el venezolano José Altuve había dado un cuadrangular en la novena entrada para llevar a los Astros a una victoria que les permitía volver a Houston dominando la serie por tres juegos a dos.
Pero tras la prodigiosa actuación del cubano Adolis García, el JMV de la SCLA, incluidos dos jonrones en la decisiva victoria del Juego 7, Texas consiguió su primer viaje al Clásico Otoñal en 12 años.