Pese a que permitio siete carreras en 4.1 innings de labor en la derrota de los Dodgers el viernes por 10-2 ante los Yankees, el zurdo Hyun-Jin Ryu ha sido uno de los mejores lanzador de toda la Gran Carpa durante los últimos 12 meses. Entonces, ¿por qué no está causando revuelo y recibiendo la clase de atención entre el grupo de los lanzadores a convertirse en agentes libres?

El abridor surcoreano de los Dodgers es el favorito para llevarse el Premio Cy Young de la Liga Nacional este año gracias a su récord de 12-4 y efectividad de 2.00 en 23 aperturas, extendiendo una seguidilla de éxito que comenzó a finales del año pasado. Desde el 15 de agosto del 2018, Ryu tiene foja de 16-7 y promedio de carreras limpias de 2.23 en 205.1 innings a lo largo de 33 aperturas, un trecho que está llegando en el momento indicado para el zurdo, quien está programado para probar el mercado libre este invierno.

Ryu, quien cumplirá 33 años el próximo 25 de marzo, será agente libre por segundo año seguido – pero, a diferencia del 2018, el zurdo no podrá recibir una oferta calificativa para la campaña del 2020. Por lo tanto, se convertirá en un agente libre en todo sentido de la palabra. Ryu no sólo recibió una oferta calificativa el pasado mes de noviembre, sino que también la aceptó para regresar con los Dodgers por un año y US$17.9 millones para el 2019.

Ahora Ryu está listo para probar el mercado de nuevo, esta vez sin cargar consigo una compensación por una selección del Draft amateur. Entonces, ¿por qué Gerrit Cole y Madison Bumgarner son quienes están acaparando toda la atención? Es más, parece incluso que la gente está hablando más de los próximos agentes libres Dallas Keuchel y Zack Wheeler que de Ryu, quien ha superado en desempeño y en números a cada uno de los lanzadores antes mencionados excepto Cole, quien se proyecta como el serpentinero más cotizado en la próxima agencia libre.

“Es casi un lanzador de antaño en esta época”, explicó un ejecutivo de la Liga Nacional. “El muchacho domina a los bateadores sin tener que ponchar a todo el mundo, y no necesita tirar rectas de 100 millas por hora. Puede tirar cualquier pitcheo en cualquier situación. Ha sabido dominar a nuestros bateadores. He escuchado a la gente decir de manera interna que parte de su efectividad se debe a que hace las cosas de manera diferente a la mayoría de los demás lanzadores de la actualidad; diferente normalmente significa bueno en el béisbol. Tiene comando sobre la bola, no cede muchas bases por bolas y es muy bueno a la hora de sacar de ritmo a los bateadores. Me agrada verlo lanzar, porque es bien preciso y es único”.

Un alto gerente de la Liga Americana dijo que en lo que se refiere a reputación, otros en la próxima camada de agentes libres tienen más pedigrí que Ryu, aun cuando los números actuales del surcoreano lleven a pensar lo contrario.

“Simplemente creo que no se le vee dentro de la misma categoría”, manifestó un evaluador de talento de la Liga Americana. "Si estás por comenzar una serie de playoff, creo que te decidirás por Bumgarner o Keuchel por encima de Ryu. La percepción no siempre es la realidad”.

Casi cada ejecutivo de Grandes Ligas que fue entrevistado para este artículo dijo que ve con buenos ojos lo que Ryu podría hacer para su equipo, aunque la edad y su historial de lesiones son una faceta clave en su currículo como agente libre.

Ryu ha visitado la lista de lesionados en nueve ocasiones desde que llegó a las Mayores en el 2013, incluyendo un trecho de dos años entre el 2015 y el 2016 en el cual apenas pudo lanzar un total de 4.2 innings debido a dolencias en el hombro y codo de lanzar. Este año ha sido enviado a la lista de incapacitados dos veces (una molestia en el cuello lo mantuvo fuera por 10 días a principios de agosto) y estaría en camino de alcanzar la marca de las 190 entradas lanzadas por primera vez desde el 2013, su primer año en Grandes Ligas.

“Su habilidad cuando está sobre la loma es sólida; ataca la zona de strike y mantiene la bola dentro del parque”, destacó un gerente general de la Liga Americana. “Cada equipo evaluará su edad de manera diferente, dependiendo de la cantidad de innings que pronostique recibir, pero ciertamente es un dato que no pasará desapercibido”.

“La edad sería lo único complicado aquí”, indicó el ejecutivo de la Liga Nacional. “Probablemente sería el segundo lanzador más cotizado este invierno si lo que pide es razonable. Esta próxima camada de agentes libres podría ser bien interesante. Podría ser uno de esos años en el que los equipos clasifican a los jugadores de manera diferente basados en quién vean mejor”.

El ascenso de Ryu hacia la crema y nata de los abridores en la Gran Carpa – fue el abridor de la Nacional para el Juego de Estrellas este año – ha coincidido con un cambio en su arsenal. El zurdo ha utilizado su cambio el 28% de las veces esta campaña, igualando el uso de su recta de cuatro costuras. Cualquier cosa que esté haciendo diferente parece estarle funcionando.

“No cuenta con un material electrizante, pero sí tiene un repertorio sólido y comando sobre sus lanzamientos”, opinó un ejecutivo de la Liga Americana. “Y sabe muy bien cómo mezclar sus pitcheos”.

Ryu no posee la misma clase de material dominante que Cole, quien actualmente registra 2.82 de efectividad y 514 ponches en 364.0 innings desde que llegó a los Astros previo a la temporada del 2018. Cole, quien es tres años y medio más joven que Ryu, será con justa razón la joya más preciada en la próxima camada de agentes libres, pero mientras los equipos consideran a grandes “nombres” como Bumgarner y Keuchel (este último, al igual que Ryu, no podrá recibir una oferta calificativa este año), Ryu podría beneficiarse de navegar por debajo del radar.

"Debido a que sería visto en un nivel por debajo de los demás lanzadores agentes libres de renombre este invierno, podría firmar primero que ellos y quizás hasta recibir un mejor pacto. Creo que los demás muchachos van a esperar más tiempo para firmar, y esperar por más tiempo no siempre rinde dividendos”.