FILADELFIA -- En otoño pasado, los Filis esperaron hasta después del Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional para anunciar que el dominicano Cristopher Sánchez iniciaría el Juego 4 en Arizona.

Se había escuchado especulaciones sobre si sería Sánchez o Taijuan Walker.

Este año, no habrá esperas ni dudas sobre el estatus de Sánchez en la postemporada. Él va a lanzar en octubre. Él va a ser abridor. La única pregunta es, ¿cuándo? ¿Y cuántas veces? Sánchez volvió a deslumbrar en la victoria por 2-1 la tarde del domingo sobre los Mets en Citizens Bank Park. El sencillo de J.T. Realmuto con dos outs entre el jardín derecho y el central contra el puertorriqueño Edwin Díaz impulsó a Nick Castellanos desde la segunda base, ganando el juego y reduciendo el número mágico de los Filis para ganar la División Este de la Liga Nacional a seis, con 13 duelos por disputar. Luego bajó a cinco después de que los Bravos perdieron ante los Dodgers.

“Cada oportunidad que me den, estaré listo para aprovecharla y hacer lo mejor que pueda”, dijo Sánchez. “No importa si voy a ser abridor o relevista. De la forma en que ellos crean que puedo ayudar al equipo, estaré listo y daré lo mejor de mí. Solamente tenemos que mantenernos enfocados en nuestro objetivo este año, que es ganar la Serie Mundial”.

Sánchez permitió seis hits y una carrera en siete entradas y fracción, otorgando una base por bolas y ponchando a siete bateadores. Su único error llegó en el octavo acto, cuando lanzó un slider en 2-2 a Tyrone Taylor, quien conectó un jonrón solitario entre el jardín izquierdo y el central para darles a los Mets una ventaja de 1-0.

“Todo, honestamente”, contó Realmuto cuando se le preguntó qué le impresionó más de Sánchez. “Hizo un trabajo excelente. Atacó la zona de strike, su repertorio estaba bien, localizó bien sus pitcheos y logró mezclar velocidades de manera efectiva. Realmente pudo colocar la recta adentro contra los bateadores derechos, lo cual creo que es clave para él. La localizó bien al principio del juego, y eso ayuda a que su cambio y slider sean mejores”.

En realidad, fue más de lo mismo para Sánchez. Tiene récord de 10-9 con efectividad de 3.24 en 29 salidas esta campaña. Después del cotejo del domingo, tiene un fWAR de 4.7, empatado con su compañero de rotación, Zack Wheeler, como el tercero mejor entre los lanzadores.

Sánchez lanzó una blanqueada contra los Marlins el 28 de junio para cerrar un mes increíble en el que tuvo marca de 3-0 y promedio de carreras limpias de 1.64, lo que le valió tanto el título de Lanzador del Mes de la Liga Nacional como una extensión de contrato de cuatro años y US$22.5 millones. Hizo su primera presentación en un Juego de Estrellas en julio. Lanzó un juego completo contra los Nacionales el 17 de agosto.

Sánchez tampoco ha mostrado señales de cansancio. De hecho, ha demostrado lo contrario. El sinker de Sánchez promedió 94.3 millas por hora en 25 aperturas hasta el 22 de agosto. Promedió 95.6 mph en sus tres salidas anteriores y 94.8 mph el domingo.

“Parece que está mejorando cada vez más”, añadió Realmuto. “Su repertorio también está subiendo a medida que avanza el partido. Parece que mejora más adelante en el juego, lo cual es único. Ha estado excelente”.

Las estadísticas demuestran que está lanzando tan bien como cualquiera a medida que se acerca la postemporada. Tiene efectividad de 1.99 en sus últimas seis presentaciones. Wheeler tiene 1.76 en sus últimas ocho, Aaron Nola 10.00 en sus últimos dos partidos y el venezolano Ranger Suárez 4.19 en sus últimos cuatro.

Sánchez puede presentar argumentos no sólo a favor de ser el abridor en una posible Serie Divisional, sino también de recibir la llamada para el Juego 2 si se disputa en casa. Tiene efectividad de 2.05 en 16 aperturas esta temporada en el Citizens Bank Park, en comparación con una de 5.13 en 13 salidas en la ruta.

Su promedio de carreras limpias en casa está empatada como la cuarta mejor entre los abridores de los Filis (mínimo 14 aperturas) desde 1920.

“Tengo que trabajar en eso y mejorar, porque me he dado cuenta”, apuntó Sánchez. “He revisado las estadísticas y no son tan buenas en la carretera. Creo que es algo en lo que tengo que trabajar para mejorar”.

También es algo que los Filis deben considerar cuando armen su rotación para la postemporada.

“Todavía no hemos llegado a eso”, aclaró el manager de los Filis, Rob Thomson. “Una vez que clasifiquemos-- con suerte, que clasifiquemos – lo resolveremos”.

Pero Sánchez ha recorrido un largo camino. Hace un año en este momento, no tenía experiencia. Ahora, es alguien con quien aparentemente cada fan de los Filis se sentiría cómodo teniendo en el montículo en un partido importante.

“La experiencia juega un papel importante en esto”, comentó Sánchez. “Ya llevo dos años en la postemporada, así que he visto muchas cosas. Creo que eso me ha preparado para la próxima oportunidad que tenga”.