PITTSBURGH -- Paul Skenes presenció el primer juego de Shohei Ohtani como jugador local en los Estados Unidos. Fue el 8 de abril del 2018, la segunda apertura de Ohtani en Grandes Ligas, su primera en el Angel Stadium. El equipo de béisbol de la escuela secundaria El Toro, ubicada en Lake Forest, California, recibió boletos gratis para asistir al partido.

Ohtani montó un espectáculo, lanzando siete entradas en las que permitió apenas un hit y ponchó a una docena de bateadores por los Angelinos. Sería uno de los primeros días magníficos en la carrera de Ohtani.

"Obviamente, no sabía exactamente lo que el mundo del béisbol tenía en ese momento, pero fue genial verlo competir”, dijo Skenes en el terreno del PNC Park el martes.

Mucho ha cambiado desde abril del 2018. Ohtani ha sido reconocido como Jugador Más Valioso de la Liga Americana en dos ocasiones, se ha establecido como una auténtica superestrella y está construyendo un legado propio. Skenes es el principal prospecto de pitcheo de su generación, lanzando rectas de 102 millas por hora con un repertorio completo de lanzamientos de calidad.

Si hay un veterano y un novato en esta liga que no necesitan presentación, son Ohtani y Skenes.

El miércoles, Skenes verá a Ohtani jugar desde una perspectiva completamente nueva. EL novato se subirá al montículo por los Pirates a las 6:40 p.m. ET, enfrentándose con Ohtani y los Dodgers en el segundo partido de la serie de tres choques. Suponiendo que todo salga como previsto, será un enfrentamiento entre el mejor lanzador joven de las Mayores y la sensación de bateo y pitcheo.

“Crecí viéndolo”, dijo Skenes. "Como un jugador que batea y lanza, eso era lo que yo intentaba ser antes de ser reclutado. Él fue una inspiración en muchos sentidos”.

Skenes jugó como receptor y bateador durante su carrera en la preparatoria y los primeros dos años de universidad en la Academia de la Fuerza Aérea, pero despegó como lanzador en su tercer año en La Universidad Estatal de Luisiana (LSU), cuando decidió dejar de batear. El resto de la liga se percató de su calidad monticular y los Piratas lo eligieron con la primera selección general del Draft amateur del año pasado.

Aunque Skenes ha expresado que extraña batear, está claro que tomó la decisión correcta al enfocarse exclusivamente en el pitcheo. (Aunque reconoció que tomó algunos swings esta temporada baja). Ha cumplido con las expectativas absurdamente altas en sus primeras cuatro aperturas en Grandes Ligas, y ya tiene récord de 2-0 con efectividad de 2.45 en 22 entradas, ponchando a 30 bateadores en el proceso.

“Fue el año pasado, creo, cuando lo estábamos viendo [lanzar] en la Serie Mundial Universitaria”, dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts. "Para que llegue y se haga sentir tan pronto, simplemente no lo ves muy a menudo”.

Tampoco ves a un trío como el de los Dodgers con mucha frecuencia. Ohtani suele batear segundo, entre Mookie Betts y Freddie Freeman en lo que podría ser la parte alta más aterradora de un orden al bate en el deporte.

Aunque Ohtani sólo está fungiendo como bateador esta temporada mientras se recupera de una cirugía en el codo derecho, está haciendo méritos para un tercer premio a Jugador Más Valioso exclusivamente con el madero, bateando .322 con 14 jonrones y OPS de .988 en su primera temporada con los Dodgers. Y con otros JMV bateando delante y detrás de él, no hay manera de esquivarlo.

"Es Grandes Ligas”, dijo el capataz de los Piratas, Derek Shelton. "Estás viendo a uno de los mejores equipos en el béisbol. No he visto su alineación para (el miércoles), pero supongo que tendrás a tres JMV en la parte alte y sólo tienes que ejecutar lanzamientos. Es muy bueno para nuestros jugadores jóvenes ver un equipo de esta calidad, ver cómo sales y ejecutas”.

"Sólo tengo que ejecutar”, dijo Skenes. "Vamos a tener un buen plan entrando allí. Simplemente tengo que ejecutar el plan. Con suerte, funcionará para nosotros”.

Tal vez en un futuro, Skenes tenga la oportunidad de enfrentarse como Ohtani como lanzador también, pero por ahora, sólo tiene que enfocarse en él como bateador. Surge la pregunta: Dado que creció idolatrándolo, ¿cree Skenes que Ohtani es mejor bateador o lanzador?

“No lo sé”, respondió Skenes, sonriendo. “Es increíblemente bueno en ambos sentidos”.