Luego de una temporada muerta que parecía no iba a terminar nunca, las ligas menores de béisbol están casi de regreso, y junto a ella llegará una iniciativa bien atractiva.

La Copa de la Diversión, con la que MiLB rinde homenaje a las comunidades hispanas a lo largo de la temporada, regresa en el 2021 con su itinerario más completo hasta ahora. Casi dos tercios de los equipos de las ligas menores participarán en la iniciativa este año – el mayor porcentaje de equipos en los cinco años de historia del programa -- y los logos, uniformes y nombres serán tan vibrantes como siempre.

“El deporte tiene una capacidad especial y bien poderoso de lograr que diversas comunidades se junten”, dijo Kurt Hunzeker, vicepresidente del departamento de negocios de las ligas menores para MLB. “Estás en un juego de béisbol y puedes estar sentado junto a personas que pueden ser muy distintas a ti en diversos sentidos: políticamente, socioeconómicamente, demográficamente. Pero incluso así, cuando estuve en San Antonio, Fernando Tatis Jr. batea un jonrón y estás tú ahí celebrando con todo el mundo”.

Hunzeker fue uno de los directivos en MiLB que desarrolló el programa piloto de la Copa en el 2017, y lo que comenzó con un puñado de equipos por periodos breves se ha convertido en una forma de conectar con la comunidad y un gigante del mercadeo deportivo.

“Estamos entrando en el quinto año de una plataforma que sigue creciendo y mejorando, porque ahora el poder es 100% con los equipos participantes”, dijo Hunzeker. “Ellos son los que están trabajando con las cámaras de comercios hispanas locales y las organizaciones civiles. Sus negocios se están transformando. No es sólo unos pocos juegos al año como parte del calendario de promociones. Han empezado a contratar de forma diferente. Han salido a las comunidades y creado unos lazos auténticos, de una forma la que jamás lo habían hecho antes”.

Este año, 76 de los 120 equipos de las ligas menores tomarán parte en la Copa, conectándose con miembros de las comunidades hispanas y latinas para ofrecer, como nunca antes, experiencias especiales los días de los juegos y plataformas para lograr compromisos sociales.

La temporada 2020 iba a ser la más grande de la Copa, con 92 equipos listos para participar. Luego de la pandemia y las ramificaciones que rodearon la restructuración de Minor League Baseball, el número total de equipos es menor, pero el porcentaje de participantes – junto al número total de juegos de la Copa – es más alto que nunca. Además, los equipos reconocen la importante de su trabajo como piezas centrales de la comunidad en un mundo alterado por el COVID.

“Ellos entienden que probablemente ahora más que nunca poder juntar a distintos tipos de fanáticos para que se diviertan es algo realmente necesario”, siguió Hunzeker.

Para llamar la atención y despertar la participación de los fanáticos, los equipos comienzan con sus más visibles elementos: sus identidades. Y hay varias caras nuevas en escena.

Este año, Perros Calientes de Akron, Ranas de Rio de Greenville y Wepas de Worcester entran en la competición, mientras que otros clubes como Medusas de Jersey Shore y Churros de San José introducen nuevos colores. En conjunto, los logos de la Copa emergen una vez más como una identidad visual distintiva en el ya colorido paisaje de las ligas menores, capturando las miradas y la atención con atrevidas combinaciones de rosados, amarillos, verdes, naranjas y más.

Por supuesto, los logos de la Copa son sólo el anzuelo. Desde educación cultural y anuncios bilingües en el estadio hasta sitios multiculturales de comidas y donaciones a organizaciones enfocados en los latinos, la Copa es una forma integral de cambiar la experiencia en el juego de béisbol, y se espera que siga creciendo. De hecho, Hunzeker y su equipo ya están en contacto con los equipos para planear lo que harán en el 2022.

“Tengo mucha confianza en que vamos a tener muchos más equipos que los 76 que tenemos ahora. Muchos más”, dijo el directivo.

En el 2019, los RubberDucks de Akron experimentaron con un nombre alterno que fue un verdadero éxito. Y también resultó ser una forma de probar con los fanáticos la nueva identidad del equipo en la Copa.

Los Perros Calientes de Akron son uno de los nuevos miembros de la familia de la Copa este año. Los “Hot Dogs” debutaron bajo el aplauso general hace dos años y ahora son parte del portafolio de Akron.

“Nosotros estábamos listos (en el 2020)”, dijo el presidente de Akron, Jim Pfander. “Sólo tuvimos que esperar un año extra, pero estoy bien emocionado. Pienso que nos da la oportunidad de explorar un poco en esa rica historia de jugadores latinos y sus contribuciones al juego. La verdad que tiene mucho sentido para nosotros meternos en esto”.

Los RubberDucks, ahora son parte de Doble-A Noreste, tienen una comunidad latina más pequeña que la de algunos de los equipos piloto de la Copa, pero están emocionados de conectar con una fanaticada tan apasionada.

“Es ese primer trabajo en las bases”, dijo Pfander. “Es un sinónimo con el béisbol de ligas menores. Esto es lo que hacemos con todo, de cualquier manera, pero es como, ‘Mira, conozco a esta persona, y esta persona te va a conectar con esta otra’. Es como una especie de ola que va creciendo, y por eso es que me emociona tanto ver este proyecto hacerse realidad. Hay una grandiosa comunidad latina muy cerca de nosotros, la Iglesia St. Bernards en el centro de Akron”.

Una de esas personas es Abraham Allende, quizás mejor conocido en Ohio bajo el nombre que usa en el mundo de las transmisiones deportivas, Allen Davis, quien ayudó a montar transmisiones en español como director de relaciones con la comunidad de los Indios de Cleveland en los años 90. Nacido en Puerto Rico, Allende se retiró recientemente de su trabajo como obispo de la Iglesia Luterana “Northeastern Ohio Synod of the Evangelical in America” y será el anunciador interno bilingüe del estadio en las noches de los Perros Calientes, además de conectar con la comunidad de su iglesia para que se unen a la diversión en Canal Park.

“Tenemos una gran oportunidad de alzar la voz en nuestra comunidad y de quizás acercarnos a un grupo de fanáticos con los que no hemos sido tan atentos en el pasado”, dijo Pfander. “Queremos asegurarnos de que todo el mundo se sienta bienvenido, que todo el mundo esté incluido en esta opción económica para la familia en Ohio. No veo la hora de comenzar”.

El nombre y la imagen de los Perros Calientes fue un éxito desde el momento de su estreno. Ahora está más afinado gracias a una de las compañías abanderadas de diseño que trabaja con MiLB.

“Es un gran loco. Es una gran identidad”, dijo Pfander. “No puedo estar más contento de trabajar con Brandiose. Fue con ellos que nos juntamos para desarrollar esta identidad, así como hicimos cuando nos convertimos en los RubberDucks. Fue bien divertido poder pasar por ese proceso otra vez y dar con la imagen adecuada para las camisetas y los logos”.

Los Perros saltarán al terreno por primera vez el 5 de mayo y por última vez el 15 de septiembre, el primer día del Mes de la Herencia Hispana.

“Todos los que han participado en el programa Copa hablan maravillas”, dijo Pfander. “Han sido capaces de realmente conectar con nuevas personas en sus comunidades, y eso es algo que ya era hora de hace en Akron. Estoy entusiasmado de que seamos parte de esto”.

A unas 450 millas al este de Akron, los BlueClaws de Jersey Shore tienen muchas novedades en el 2021. Su nivel es nuevo, pues ahora serán Clase A Alta luego de dos décadas como equipo Clase A. También su designación geográfica, pues ahora son Jersey Shore en vez de Lakewood, la ciudad donde juega el club. Y con nuevos logos y un nombre ligeramente distinto, la identidad de los BlueClaws para la Copa también recibió su refrescamiento.

Las Medusas de Jersey Shore están aquí para el 2021, dos años después de su lanzamiento como Medusas de Lakewood cuando debutaron con sus gorras moradas y sus camisetas blancas.

“Sólo queríamos ponerle un poco de sabor y poner esto en marcha para el 2021”, dijo Greg Giombarrese, el director de comunicaciones y narrador de radio del equipo. “La gorra es un poco más vibrante. Tenemos el rosado brillante en el borde y el botón, y luego el frente es blanco, así que son esencialmente dos colores con un tercer color en el borde”.

El nombre Medusas y el paquete visual, que fueron tremendamente bien recibidos cuando se estrenaron en el 2019, tiene un look remozado con nuevos colores.

“La camisa es de un morado profundo, y luego tenemos un degradado en el lado que va de rosado a azul claro y ‘Medusas de Jersey Shore’ en el frente”, dijo Giombarrese. “Con el cambio de BlueClaws de Lakewood a BlueClaws de Jersey Shore, la imagen Medusas también iba a sufrir un cambio. Y junto con eso queríamos unas camisas y unas gorras más llamativas”.

El refrescamiento de las Medusas es parecido a la identidad principal de los BlueClaws: una que apunta a mejorar y capitalizar lo que ya era una marca bien popular.

Lanzada en el icónico Convention Hall en Asbury Park, N.J., la anticipación por el cambio de nombre a Jersey Shore venía creciendo por meses. El proceso es algo que los BlueClaws también implementaron con las Medusas.

“Una de las primeras cosas que hicimos cuando este proceso comenzó (en el 2018) fue que identificamos algunas piezas claves en la comunidad que podían ser nuestras guías, si puede decirse así, y nos asociamos con ellos”, dijo Giombarrese. “Trabajamos con un par de organizaciones diferentes de la zona. Una de ellas es un grupo llamado O.C.E.A.N. Inc., que trabajando con muchos niños necesitados de la zona. Darles la oportunidad de disfrutar de las Medusas de una forma u otra es algo que nos tiene bien emocionados”.

Con una nueva imagen y más juegos de la Copa en el calendario, los BlueClaws/Medusas están muy entusiasmados ante la posibilidad de un verano colorido que ayude a que el programa siga avanzando todavía más.

“Yo pienso que la gente realmente aceptó el programa, y como equipo de béisbol, quieres ser esa puerta principal a la comunidad”, señaló Giombarrese. “Parte de eso significa llevar el juego a personas que de otra manera no tendrían la oportunidad de venir, o que quizás no serían nunca expuestas al béisbol, a los BlueClaws, a las Medusas. Es un programa increíble que realmente ayuda a promover el juego y promover a la comunidad y eso es lo que nos motiva a nosotros”.