SEÚL – Chan Ho Park fue llamado para asistir el miércoles al Gocheok SkyDome y hacer el pitcheo ceremonial antes del inició del partido inaugural de la Serie de Seúl, pero el enfoque nunca iba a estar sobre la pelota que tomó con su mano derecha.

Toda la atención recayó sobre el guante que tenía en la otra mano.

Park lo sacó de un museo específicamente para hacer este tiro. Fue el mismo que utilizó durante su debut en Grandes Ligas el 8 de abril de 1994, cuando abrió las puertas de las Mayores para los surcoreanos.

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Se maravilló con lo mucho que han cambiado las cosas en los últimos 30 años, al punto de que un jugador coreano, Ha-Seong Kim, es uno de los más populares para sus seguidores en los Estados Unidos, siendo la punta de lanza del viaje que llevó a dos equipos de Grandes Ligas a Seúl.

“Hace 30 años, jamás hubiese imaginado todo lo que ha ocurrido hasta este punto”, señaló Park. “Todos los días fueron difíciles, empezando desde que estaba en las ligas menores. Tuve que experimentar y aprender muchas cosas para perseverar. Esas cosas fueron difíciles para mí. La expansión al béisbol coreano en los últimos 30 años – seguir añadiendo a esa historia. Es importante”.

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Park fue la opción más lógica para realizar el histórico pitcheo. Jugó con los Dodgers y los Padres durante una carrera de partes de 17 campañas en las Mayores, con los que libró el camino para jugadores como Kim, Shin-Soo Choo, Hyun-Jin Ryu y otros.

Vistió una camiseta combinada de los Dodgers y Padres para el lanzamiento ceremonial.

“Para mí, no se trata de apoyar a un equipo en particular hoy”, dijo Park. “Creo que lo que está pasando ahora es la continuación de la historia en Corea. Hoy es el Día Inaugural, mañana quizás sean victorias en Grandes Ligas que impresionen de la misma manera a la gente de Corea”.

Park, quien funge en la actualidad como consejero de la directiva de los Padres, fue parte del proceso de contratación de Kim con los Padres. Ha estado allí viendo cómo Kim se ha convertido en una figura popular en San Diego.

“Cuando los Padres salieron a comer, Ha-Seong Kim ofreció unas palabras de motivación a sus compañeros”, comentó Park. “Para mí, ver esa imagen me hizo sentir mucho orgullo. Honestamente, hace 30 años no podía hablar inglés. No tenía una voz. El ser un líder o mentor, no hubiese podido hacer eso”.

De una manera, eso es algo que Park ve como emblema del crecimiento del béisbol coreano desde que él debutó hace tres décadas. Creció en la pequeña ciudad de Gongju, sin saber incluso de la existencia de las ligas menores hasta que participó en ellas.

Pero ése ya no es el caso para jugadores coreanos como Kim y Jung Hoo Lee, que han continuado llegando a las Mayores y expandiendo la influencia de la voz del país en la liga.