Dentro del actual sistema de firmas internacionales de Major League Baseball, los aspirantes a ser jugadores profesionales muchas veces tienen una sola oportunidad de impresionar a los cazatalentos de las distintas novenas de Grandes Ligas, que además se les presenta a muy temprana edad. La competencia por el talento latinoamericano se ha vuelto tan feroz que hay equipos que llegan a acuerdos con niños mucho antes de que cumplan 16 años, la edad en la que son elegibles para firmar. Muchas veces, todo depende de lo que el jugador haga en una sola prueba de talento.

Mientras MLB continúa las conversaciones con la Asociación de Jugadores de MLB sobre un Draft Internacional que apuntaría a eliminar esas firmas tan tempranas y mejorar la transparencia en el mercado de jugadores de América Latina, MLB ha comenzado a preparar iniciativas que les darían a los jugadores internacionales más oportunidades de desarrollarse y demostrar sus herramientas, ofreciendo a los equipos a la misma vez más posibilidades de evaluar dicho talento.

Uno de esos ejemplos sería una liga gratuita en la República Dominicana, que ofrecería a los jugadores la posibilidad ser evaluados durante un extenso período de oportunidades de juego (seis meses cada año) en sus regiones. MLB emprendería o apoyaría iniciativas similares en otros países beisboleros (ya ha empezado a apoyar múltiples ligas manejadas por entrenadores y exjugadores en Venezuela), además de aumentar su presencia en mercados tradicionalmente más pequeños.

“La habilidad para scoutear a un jugador durante 50 o 60 juegos por año es increíblemente importante para crear un mercado transparente”, dijo el dominicano Omar Minaya, el otrora gerente general de Mets y Expos que actualmente se desempeña como consultor de MLB para el proceso de firmas amateurs. “Pero es grandioso también para los niños poder tener la oportunidad de desarrollarte en medio de una competición sana. Los jugadores de más edad van a tener muchas más oportunidades de ver tiempo significativo de juego frente a los equipos, y los más jóvenes no van a tener la presión asociada con esas pruebas (tryouts) en las que o tienes éxito, o fracasas”.

Todo lo relacionado con un Draft Internacional -- que fue puesto temporalmente sobre la mesa cuando el Acuerdo Colectivo Laboral (CBA, por sus siglas en inglés) fue ratificado en marzo -- sigue estando abierto para debate hasta el 25 de julio.

Para esa fecha, debe tomarse una decisión final. Si MLB y la MLBPA acuerdan implementar un Draft Internacional, que comenzaría con el período de firmas del 2024, el actual sistema de compensación con puestos en el Draft, atado a la agencia libre (que incluye la oferta calificada), sería abolido a partir de la temporada muerta 2022-2023.

Los detalles de la propuesta de MLB para un Draft Internacional fueron develados durante las negociaciones del CBA, pero el concepto de una liga pre-Draft manejada por MLB ofrece más claridad sobre cómo podría ir cambiando el panorama.

Lo que MLB ha propuesto en la República Dominicana, específicamente, es un circuito que operaría de la siguiente forma:

• Cuatro regiones geográficas de hasta ocho equipos cada una (cerca de 800 jugadores y hasta 32 equipos en total)

• La participación sería gratis para los jugadores, que serían peloteros elegibles para el Draft y seleccionados basados en evaluaciones de MLB y la opinión de los clubes a través de pruebas y otros eventos de evaluación de talento.

• Jugadores de otros países también serían incorporados a la liga, bien sea añadiéndolos a los equipos existentes en la República Dominicana o creando conjuntos específicos con jugadores de distintos países.

• La temporada se dividiría en dos mitades de tres meses cada una, con una pausa de dos meses a mitad de campaña que incluiría eventos para evaluar a los prospectos (showcases). Los equipos jugarían dos o tres encuentros por semana y la temporada terminaría con un campeonato final.

• Las instalaciones estarían equipadas con la mejor tecnología para la evaluación de jugadores y todos los videos y datos recolectados serían distribuidos de forma gratuita a los equipos.

• Una vez termine la campaña, justo antes del Draft, se organizaría un gran evento, similar al que ya existe para el Draft amateur en los Estados Unidos, durante el cual se realizarían evaluaciones de resistencia y acondicionamiento, exámenes médicos, entrevistas y oportunidades de juego.

• MLB haría inversiones significativas en infraestructura y personal (un coordinador para supervisar la liga en cada región, coaches y otras estadísticas, tecnología y personal de árbitros) para asegurarse de que todo se manejara de la forma correcta.

• Una página web de la liga regional en MLB.com incluiría calendarios, resultados, lideratos, perfiles de los jugadores y otro tipo de contenido. Cuentas de redes sociales serían utilizadas para promocionar a los jugadores y a la vez ir creando el mejor ambiente posible para el Draft, y los juegos podrían ser transmitidos por Internet.

“Nuestra meta”, dijo Morgan Sword, vicepresidente ejecutivo de operaciones de béisbol de MLB, “es ofrecerle a los jugadores y los equipos acceso a oportunidades sanas de evaluación de talento, creando plataformas de MLB y apoyando a la gente en las comunidades locales”

Si bien inicialmente las complicaciones políticas podrían hacer difícil la creación de una liga de ese tipo en Venezuela, MLB ya ha empezado a trabajar con entrenadores -- incluyendo a exjugadores como Carlos Guillén, Bob Abreu y César Izturis -- para organizar y apoyar a circuitos locales en las grandes regiones beisboleras de dicho país, además de facilitar a los clubes el acceso a información y videos de los jugadores participantes.

Ligas y sociedades de trabajo en la República Dominicana y Venezuela ofrecerían un primer marco operativo para trabajar con federaciones, ligas locales, entrenadores y exjugadores en otros países beisboleros, como Panamá y Colombia (donde MLB ya ha expandido su “Trainer Partnership Program”), además de México, Curazao, Aruba, Brasil, Las Bahamas y otros.

Muchos entrenadores en países latinoamericanos han expresado sus preocupaciones sobre la naturaleza dañina del actual sistema de firmas, al que ven como predatorio y problemático. Dicho ambiente, en el que se firma a jugadores a tan temprana edad, contribuye al uso de sustancias prohibidas para mejorar el rendimiento y deja a muchos jugadores a las que les toma más tiempo desarrollarse como beisbolistas (es decir, muchachos cuyo proceso de formación es más natural) luchando por bonos muy bajos.

Si estas ligas e iniciativas de apoyo se establecieran en la República Dominicana, Venezuela y otros países, el futuro de un jugador no dependería de lo que haga durante un solo tryout a tan temprana edad. Y para los equipos, una liga de ese tipo les permitiría tomar decisiones mejor informadas sobre el talento de los jugadores, reduciendo de esa manera los riegos en su inversión.

El destino del Draft Internacional y la propuesta de liga regional serán decididos durante las negociaciones en proceso entre MLB y la MLBPA.