El megacambio que hicieron los Mets con los Indios para obtener al puertorriqueño Francisco Lindor y al venezolano Carlos Carrasco no marca la primera ocasión en la que los Bravos ven a un rival de la División Este de la Liga Nacional moverse con todo antes de una temporada. Los Filis abrieron su cartera y obtuvieron a Jake Arrieta, Bryce Harper y Zack Wheeler. El ex gerente general de los Mets, Brodie Van Wagenen, retó a viva voz al resto del Este de la L.N. a que fueran a “buscar” a los de Queens luego de que sumaran a Jed Lowrie y el venezolano Wilson Ramos antes de la campaña 2019.

Y sin embargo, han sido los Bravos los que se han llevado los últimos tres títulos divisionales. Los movimientos de Atlanta no han sido tan llamativos, pero con jugadores desarrollados en casa como el venezolano Ronald Acuña Jr., Ozzie Albies y Freddie Freeman, el gerente general Alex Anthopoulos ha logrado mantener a su club en la vanguardia con un puñado de inteligentes movimientos.

Ahora, los Bravos están frente a otro reto: El modelo de proyecciones de FanGraphs tiene a los Mets (.561 de porcentaje de victorias) terminando ligeramente por delante de Atlanta (.538) luego de la llegada de Lindor y Carrasco. Y Steve Cohen y compañía probablemente no han puesto fin a sus compras.

Anthopoulos ha demostrado que es capaz de posicionar a los Bravos en la cima, sin embargo, y Acuña, Albies y Freeman siguen donde mismo. Pero Atlanta probablemente necesita responder. Aquí están tres formas en la que podrían hacerlo.

Firmar a Marcell Ozuna

Desde que el dominicano Marcell Ozuna se convirtió en agente libre se asumió que los equipos iban a verlo estrictamente como bateador designado, debido a varios de sus publicitadas marfiladas en el outfield. Por lo tanto, su mercado se ha visto impactado porque todavía no está claro si se mantendrá el bateador designado en la L.N. en el 2021.

Ozuna fue, sin dudas, un mal jardinero izquierdo en el 2019 para los Cardenales, ubicándose cerca del fondo con – 8 Outs Sobre el Promedio (OAA, por sus siglas en inglés), y saliendo mal parado también en otras métricas de Statcast como los brincos al momento de partirle a los batazos, sin contar que su aporreado hombro derecho invitaba a los corredores a moverse con libertad. Pero Ozuna ha dejado saber durante este invierno que quiere regresar a los jardines. Su brazo debería estar más recuperado tras la cirugía que lo perjudicó en primer momento, y tampoco se vio tan para Atlanta en las esquinas en el 2020 (- 1 OAA) en comparación con San Luis.

Pero el argumento aquí no es decir que Ozuna se va a convertir de golpe en el mismo Ozuna que ganó el Guante de Oro en el 2017. Es que lo que termine quitándote en defensa lo va a compensar de sobra con el bate.

Cuando Freeman fue nombrado ganador del JMV de la L.N. en el 2020, destacó todo lo que lo ayudó poder batear entre Acuña y Ozuna, probablemente el mejor protector que ha tenido en su carrera. Freeman y un revitalizado Acuña conformaron uno de los mejores combos del centro de la alineación en la historia de los Bravos, y fue la ofensiva la que llevó a Atlanta a quedarse a un solo triunfo de ganar el banderín del Viejo Circuito desde 1999. Con Ozuna, Adam Duvall y Nick Markakis en la agencia libre, el outfield de los Bravos ahora mismo tiene al venezolano Ender Inciarte (79 de OPS+, 1.0 de fWAR, según las proyecciones de ZiPS) y el dominicano Christian Pache (80 de OPS+, 0.9 de fWAR) junto a Acuña en los bosques.

George Springer, cuyas demandas de al menos cinco años y US$125 millones probablemente están fuera del alcance de los Bravos, es el único otro jardinero agente libre que podría ofrecer una producción ofensiva similar a la de Ozuna. Los Bravos podrían firmar al quisqueyano con un contrato más corto y económico, y asumir los problemas defensivos por una temporada más. El BD casi con seguridad se volverá universal de forma permanente cuando se discuta el próximo contrato colectivo el venidero invierno.

Quedarse con un héroe de tu rival

Quizás Anthopoulous decide que no quiere lidiar con la defensiva de Ozuna. Pero Freeman todavía necesita protección y luce bien arriesgado asumir que el receptor Travis d’Arnaud va a repetir su sensacional temporada 2020 en el cuarto turno de la alineación.

Mientras tanto, el nombre de Justin Turner no ha sonado mucho entre los rumores del invierno, simplemente porque se asume que eventualmente volverá a firmar con los Dodgers. Pero con las semanas pasando, los Bravos podrían darle una estocada a sus recientes rivales de postemporada donde les duela.

Turner ha sido por muchos años el líder del clubhouse de Los Ángeles. Y si bien ha perdido un paso defensivamente, pareciera que le queda bastante en el tanque ofensivamente (139 de OPS+ entre las últimas tres temporadas.

Turner es un compañero ideal para Freeman, y a los 36 años, podría ser firmado con un contrato a corto plazo similar a los que Anthopoulos les dio a veteranos como Ozuna y Josh Donaldson. Firmarlo probablemente movería al poderoso bate de Austin Riley al jardín izquierdo y relegaría a Inciarte a un más apropiado rol como cuarto jardinero.

Sumar más abridores

La rotación de los Bravos podría tener ya más profundidad que la de los Mets, pero no deja de tener varias interrogantes. Charlie Morton podría ser el caballo que fue en la última postemporada, o también el pitcher de 37 años que necesitó de casi toda la temporada regular del 2020 para recuperar la velocidad de su recta. ¿Qué tan rápido podrá Mike Soroka reincorporarse a la rotación? ¿Y estará al 100% cuando lo haga? ¿Qué tan realista es esperar que Ian Anderson siga siendo un pitcher tan dominante como el que vimos en la recta final de la temporada pasada? Kyle Wright fue inconsistente en el 2020 y Drew Smyly, a quien firmaron como agente libre, está lejos de ser una garantía de éxito.

Los abridores de Atlanta ofrecen mucha recompensa y a la vez muchos riesgos, y la rotación podría beneficiarse con un nombre probado. Por suerte, hay varias opciones para que Anthopoulos pueda escoger. El veterano Adam Wainwright, nativo de Georgia, sigue desafiando al paso del tiempo y no hay garantías de que vuelva a firmar con los Cardenales. ¿Y qué tan Rich Hill, quien viene de poner sus típicos sólidos números (3.03 de EFE, 3.99 de FIP) con los Mellizos? Los Bravos podrían encontrar el precio correcto mientras más tiempo pasen Arrieta, J.A. Happ y Jon Lester en el mercado. Y Mike Fiers, el colombiano José Quintana y Rick Porcello son todas opciones probadas para el medio de la rotación. Atlanta tiene diferentes rutas para explorar si deciden tomar este camino.