Al preguntársele en las Reuniones Invernales a principios de este mes cómo puede usar su tiempo en la temporada baja de manera eficiente para planificar para el 2025 -- sin saber cuáles jugadores veteranos tendrá a su disposición -- el mánager de los Cardenales, Oliver Mármol, respondió con pragmatismo y diplomacia.

"Simplemente sigues operando, honestamente, como si fueran a ser parte del equipo hasta que no lo sean", dijo Mármol, de ascendencia dominicana, al abordar con cautela las especulaciones de cambio en torno al ganador de 10 Guantes de Oro, Nolan Arenado, al Relevista del Año de la Liga Nacional, Ryan Helsley, y otros. "Esos muchachos están haciendo un muy buen trabajo manejando esa situación. Hablando con Nolan, él está bien, está haciendo lo que mejor sabe hacer y trabajando duro para procurar tener una buena temporada.

"Entonces, simplemente sigues operando de esa manera. Pero la temporada baja ha sido increíble. Hay mucho compromiso en cuanto a la dirección hacia la que nos dirigimos".

El rumbo que llevan los Cardenales no es del todo claro, ni siquiera para Mármol a través de sus lentes color rojo Cardenal, debido a la incertidumbre en torno al roster. Las preguntas candentes de la temporada baja giran en torno a determinar cuáles veteranos estarán con el club en el 2025 y cuáles serán canjeados.

Sonny Gray, quien firmó con los Cardenales en noviembre del 2023 con la esperanza de competir por un título durante los tres años de su contrato de US$75 millones, ejerció la cláusula de no cambio en su contrato y regresará. También lo hará el venezolano Willson Contreras, quien estuvo dispuesto a trasladarse de la receptoría a la primera base con la esperanza de mantenerse más saludable. Otros jugadores en la cima de la nómina del equipo podrían cambiar de uniforme en cualquier momento.

El presidente de operaciones de béisbol de los Cardenales, John Mozeliak, dejó clara su intención de cambiar a Arenado. Mozeliak sabe que las reconstrucciones o reajustes exitosos a menudo no incluyen medidas a medias, por lo que está decidido a negociar a Arenado y los US$74 millones que aún se le deben para intentar aliviar las finanzas y abrir oportunidades de juego para Nolan Gorman, Thomas Saggese y Brendan Donovan. Mantener a Arenado, de 33 años, cuya producción de poder ha disminuido drásticamente en las últimas dos campañas, probablemente obstaculice lo que Mozeliak caracteriza como un "reinicio" para el 2025.

En cuanto a Helsley, el versátil Steven Matz y los abridores veteranos Miles Mikolas y Erick Fedde se refieren, los planes de cambio de los Cardenales son algo más inciertos. Por eso, Mármol tiene que ser cuidadoso al hablar sobre la disponibilidad de dichos lanzadores para la próxima temporada.

Helsley, de 30 años, logró un récord de la franquicia con 49 salvamentos en el 2024, y cualquier equipo sería mejor contando con su recta de 100 millas por hora. Sin embargo, el derecho podrá convertirse en agente libre después del 2025, y otra convocación al Juego de Estrellas podría ayudarlo a asegurar un contrato de US$100 millones, como lo hicieron el boricua Edwin Díaz y Josh Hader en inviernos recientes.

El valor de cambio de Helsley, quien probablemente nunca sea más alto que ahora, se vio un poco afectado cuando los Yankees adquirieron a Devin Williams y los Filis firmaron al cerrador agente libre Jordan Romano. Helsley, el jugador con más tiempo en el equipo, podría regresar a San Luis para el 2025, o los Cardenales podrían estar esperando a que un socio de cambio mejore su oferta.

En cuanto a Mikolas, Matz y Fedde, ninguno encaja particularmente en el futuro de una rotación abridora compuesta por Gray, Andre Pallante, Michael McGreevy y potencialmente Gordon Graceffo o Matthew Liberatore. Según fuentes, los Guardianes han mostrado un gran interés en adquirir a Fedde o Matz, y los Cardenales estarían abiertos a esos acuerdos. Tampoco se debe descartar a Kyle Gibson, cuya opción de US$11 millones fue rechazada por el equipo en octubre, pero podría regresar debido a sus lazos con la región y su excelente trabajo como mentor de los lanzadores jóvenes la temporada pasada.

La capacidad de los Cardenales para traspasar a Mikolas o Matz -- que devengarán US$17.6 millones y US$12.5 millones respectivamente en el 2025, según Spotrac.com -- podría depender de cuánto salario estén dispuestos a asumir. Llevar "dinero muerto" en su nómina es algo que los Cardenales, conscientes de los costos, detestan hacer, por lo que habrá que estar atentos a esos posibles acuerdos.

Mozeliak dijo que si los Cardenales no pueden cambiar a algunos de sus jugadores mejor pagados, podrían tener que ser creativos para crearles oportunidades a su núcleo joven. Ésa, después de todo, es la máxima prioridad para el 2025.

"Aún defino [el objetivo para 2025] como jugar un béisbol ganador", dijo Mozeliak. "Cuando miras a algunos de los jugadores que tuvimos el año pasado, no dieron pasos hacia adelante. Estaban casi como estancados.

"Estoy muy emocionado por este grupo y por tener una estrategia de temporada baja, siendo intencionales sobre cómo entrenan y practican, y luego llevando eso al juego. Sólo imagina a Jordan Walker apabullando la pelota de forma consistente. Creo que eso emocionará a la gente".