PHOENIX – En el 2016, la selección de Colombia clasificó por vez primera para el Clásico Mundial de Béisbol. Al año siguiente, les dieron grandes sustos a potencias de dicho deporte como la República Dominicana y los Estados Unidos, perdiendo en entradas extras ante ambas selecciones en Miami.

En el 2020, Colombia se integró por vez primera a la Serie del Caribe. En sus primeros 10 choques entre ese año y el 2021 con Vaqueros de Montería y luego Caimanes de Barranquilla, no hubo victoria alguna para el país sudamericano. Pero en el 2022, los Caimanes sorprendieron a todos al ganar el torneo en Santo Domingo. Y el mes pasado en la Gran Caracas, los Vaqueros clasificaron para las semifinales.

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En otras palabras, han sido siete años de enorme crecimiento para el béisbol colombiano. Desde el sábado, cuando la selección dirigida por Jolbert Cabrera iniciará su participación en el Clásico Mundial 2023 frente a México, Colombia tratará de seguir con ese impulso en el mayor escenario del béisbol internacional en el Grupo C de Phoenix junto a México, los Estados Unidos, Canadá y Gran Bretaña.

“Es la continuación del proceso que se empezó en el 2017”, comentó Cabrera al respecto. “Se ha visto la evolución del béisbol colombiano. Definitivamente, los muchachos están demostrando que no tienen miedo para jugar el béisbol contra una u otra persona”.

Entre miércoles y jueves de esta semana, Colombia ganó sus dos partidos de fogueo en la Liga del Cactus en Arizona, sobre los Atléticos y los Medias Blancas.

“Tenemos la idea de que ellos demuestren sus habilidades”, dijo Cabrera sobre sus pupilos. “Que jueguen y que se diviertan. Ése es el plan que tenemos. Son muy capaces. Es un buen grupo, una buena mezcla de jugadores jóvenes y jugadores que tienen bastante tiempo jugando béisbol profesional”.

Figuras como Gio Urshela, Jorge Alfaro y Harold Ramírez tratarán de llevar lejos a Colombia en esta ocasión. Claro, la reciente lesión del as de la rotación abridora, José Quintana, fue un fuerte golpe para el equipo. Pero no ha bajado el nivel de confianza del grupo, al menos según sus propias palabras.

“Mucha experiencia, mucha confianza”, expresó Urshela al hablar de los avances del béisbol colombiano desde aquel 2017. “Venimos mucho mejor preparados. El 2017 fue el primer Clásico para Colombia y la verdad es que nos ayudó mucho a crecer como peloteros y nos ha ayudado bastante a adquirir esa experiencia. Estamos más preparados para éste”.

El abridor del sábado por Colombia contra México, Nabil Crismatt, se ha convertido en una de las caras de la selección.

“Pienso que es algo grande para el país de nosotros, esta oportunidad”, dijo el versátil derecho de los Padres de San Diego. “A tratar de afrontarlo de la mejor manera y empezar con el pie derecho.

“Somos un equipo muy joven, mucha gente de poco nombre, como quien dice. Creo que en el béisbol, en campeonatos tan cortos, no hay un rival pequeño. Somos un equipo que tiene corazón y que tiene ganas de salir adelante. Pienso de que vamos a dar mucho de qué hablar”.

La primera prueba será del sábado en el Chase Field, ante el abridor estelar Julio César Urías y frente a una afición que se espera sea mayormente simpatizante de México.

“México es un rival bastante fuerte, pero venimos preparados”, enfatizó Urshela, infielder de los Angelinos de Los Ángeles-Anaheim. “Jugamos bien estos últimos dos juegos de preparación. Veo a los jugadores muy positivos y con mucha confianza. Han pasado ya seis años. Todo el equipo está emocionado”.