Esta nota fue publicada en un principio en agosto del 2020.

En cuanto a la popularidad se refiere, las Ligas Negras fueron competencia de las Mayores por muchos años, y su existencia en las décadas de 1920, 1930 y 1940 les otorgaba a los aficionados diferentes alternativas que sobrepasaban el color de piel de los jugadores.

Las Ligas Negras usualmente eran diferentes en varios aspectos a Grandes Ligas. Aportaron muchas cosas al béisbol, desde la indumentaria utilizada en el terreno hasta la relación de los jugadores con la gerencia.

MLB estará celebrando el 100mo aniversario de las Ligas Negras el domingo, por lo que aprovechamos para repasar algunos factores innovadores que año más tarde se adoptarían en las Mayores.

1. Béisbol nocturno
Cinco años antes de que algún equipo de Grandes Ligas jugará bajo luces artificiales, las Ligas Negras ya solían jugar en la noche. Luego de que la Gran Depresión devastara a los equipos de béisbol en Estados Unidos –en particular a las Ligas Negras— el dueño de los Monarchs de Kansas City, J.L. Wilkinson apostó todo lo que tenía, hipotecando sus propiedades en 1929 a una comisión en Omaha para que construyeran unos generadores portátiles de luces. Los Monarchs tuvieron su primer juego nocturno el 28 de abril de 1930, y pronto las torres de 50 pues le permitieron a Wilkinson que su equipo disputara dobles jornadas en las noches, tanto en casa como en la carretera.

“Para ser sinceros, Wilkinson no lo hizo para innovar”, dijo el presidente del Museo de las Ligas Negras, Bob Kendrick, en una entrevista con MLB Network. “Lo hizo por sobrevivencia. Estaba buscando la manera de que la clase trabajadora pudiera asistir a los juegos. Los encuentros nocturnos fueron la respuesta”.

Wilkinson necesitó un préstamo de US$50,000 para comprar las luces, pero los juegos nocturnos fueron tan populares que pudo recuperar la inversión en apenas un año. Los compromisos nocturnos de los Monarchs fueron incluso más populares que los partidos dominicales – algo importante, considerando que las iglesias locales ajustaban sus horarios de los servicios de los domingos para que no coincidieran con los juegos matiné. Kansas City rentó los equipos de iluminación para algunos de sus rivales, distribuyendo el béisbol nocturno por las Ligas Negras. Las ligas menores comenzaron a disputar juegos nocturnos en 1930, pero las Mayores no lo hicieron hasta que los Rojos recibieron a los Filis en el Crosley Field el 24 de mayo de 1935.

2) Traslado de jugadores
La infame cláusula de reserva de las Mayores ató a los jugadores a sus clubes originales hasta mediados de la década de 1970, pero la flexibilidad en los contratos de las Ligas Negras creó un ambiente de movilidad que no tenía precedente para la época. Las mayores estrellas de las Ligas Negras cambiaban de uniforme con regularidad, yéndose al equipo que más lo pretendía, ya sea dentro de las Ligas Negras, o en México o República Dominicana. Satchel Paige le sacó ventaja a eso como ninguno, lanzando con el equipo que más le pagara o con el que atrajera el mayor público posible. Paige dijo una vez que había lanzado para 250 equipos a lo largo de su vida en el béisbol.

3. Corrido de bases agresivo
Las Ligas Negras no inventaron el hecho de ser agresivo en las bases: Wilbert Robinson en la década de 1890 con los Orioles, por ejemplo, usualmente participaba en jugadas de corrido y bateo, squeezes plays suicidas y toques de bola. Pero cuando Grandes Ligas se fue hacia los batazos de larga distancia, con Babe Ruth popularizando el jonrón, las Ligas Negras se convirtieron en el foco de las jugadas creativas de pelota pequeña. Cool Papa Bell fue conocido como el jugador más rápido del mundo, pero no fue el único que corría las bases con agresividad. Buck O’Neil acostumbraba a decir que los aficionados no podían pararse de sus asientos durante sus juegos “porque te podrías perder algo que no hayas visto antes”. 

“Tenían chicos capaces de dar cuadrangulares”, dijo Kendrick en el 2014, “pero había más jugadores que se robaban 40, 50 bases en una temporada”. 

Los corredores estaban en constante movimiento en los juegos de las Ligas Negras, tomando una base extra ante cada oportunidad. No hay que buscar mucho para ver lo que hizo en las Mayores Jackie Robinson, quien desconcentraba a los lanzadores rivales con sus movimientos en las bases.

4. Cascos para batear
Muchos historiadores consideran que Willie Wells de las Ligas Negras fue el primer jugador profesional en utilizar un casco a la hora de batear. Los lanzadores contrarios solían lanzarle pegado al cuerpo al estelar de los Eagles de Newark, pero cuando Well quedó inconsciente tras un pelotazo, jugó al día siguiente (ignorando el consejo de los médicos) utilizando un casco de construcción. Ni la conmoción cerebral ni el casco limitaron el bate de Wells, siendo un constante bateador de .300 por el resto de la década. Los cascos en los bateadores no fueron vistos en las Mayores hasta que el gerente general de los Dodgers de Brooklyn, Larry MacPhail, hizo que el equipo completo utilizara cascos en 1941.

5) Canilleras para los receptores
El careta Salón de la Fama Roger Bresnahan recibe el crédito de popularizar los protectores para cubrir sus espinillas en 1907, pero no fue el primero en hacerlo en el béisbol organizado. De hecho, el receptor John “Bud” Fowler fue el pionero en utilizarlas por razones muy diferentes a las de hoy.

Fowler fue el primer jugador afroamericano de béisbol en utilizar piezas de madera para cubrir sus espinillas para protegerse de los ganchos de los jugadores contrarios. Pero el receptor Chappie Johnson comenzó a utilizarlas en 1902, tres años antes de que J.J. Clarke lo hiciera en las Mayores. Una década después, la estrella de las Ligas Negras Pop Loyd utilizó unas canilleras de hierro por debajo de sus medias en un juego de exhibición ante Ty Cobb, ayudando a protegerlo de las barridas de Cobb.