NUEVA YORK -- Después de escuchar que su compatriota Carlos Mendoza fue nombrado oficialmente manager de los Mets la tarde del lunes, el sonido de la voz de Oswaldo Guillen lo dijo todo: Estaba exultante.

Para Guillén, exjugador y manager de Grandes Ligas, la contratación de Mendoza tiene un significado histórico, porque Mendoza es el segundo venezolano -- Guillén fue el primero en el 2004 con los Medias Blancas -- en ser nombrado dirigente a tiempo completo de un equipo de Grandes Ligas.

Mendoza y Guillén se conocen desde finales de la década de 1990, cuando ambos jugaban en la LVBP. Guillén estaba llegando al final de su carrera, mientras que Mendoza era un novato. Sin embargo, no fue hasta hace dos años que el hijo menor de Guillén, Ozney, le aseguró a su padre que Mendoza sería el próximo venezolano en dirigir en las Grandes Ligas.

“Le dije: ‘Oye, eso sería buenísimo’”, recuerda Ozzie que le dijo a su hijo. “Ahora está en las Grandes Ligas. Estamos orgullosos de él. Espero que no sea el último. Espero que haya abierto la puerta, no sólo para la gente de Venezuela, sino para los managers latinoamericanos. Si te contratan y lo haces bien, le abres la puerta a más gente”.

Después de cuatro años como coach de la banca de los Yankees, Mendoza cruzó la ciudad para hacerse cargo de unos Mets que rindieron por debajo de lo esperado la temporada pasada, terminando cuartos en la División Este de la Liga Nacional con un récord de 75-87, a 29 juegos de los Bravos. Harrison Bader, exjardinero de los Yankees, cree que los Mets se recuperarán bajo la dirección de Mendoza.

“Creo que lo hará muy bien”, comentó Bader. “Ha demostrado que puede ganar y formar parte de una franquicia ganadora con los Yankees. Ahora son otros colores, otro uniforme y otros propietarios. Pero Nueva York es Nueva York, así que lo hará bien. Ya quiero ver cómo le va”.

Para los entendidos, Mendoza aporta una gran energía a la cueva de los Mets y, lo que es más importante, conoce el juego del béisbol. Las habilidades de comunicación de Mendoza son fuera de serie, y no tiene miedo de decirles a los jugadores lo que están haciendo mal en el terreno.

“Se preocupa por los jugadores”, indicó el exgerente general de los Mets, el dominicano Omar Minaya, quien ahora es asesor principal del departamento de operaciones de béisbol de los Yankees. “La razón por la que los jugadores lo respetan es porque si hacen algo mal, él les pedirá cuentas en el entorno adecuado. Simplemente no lo hará delante de la gente”.

Mendoza y el dirigente de los Filis, Rob Thomson, son amigos desde hace años. Trabajaron juntos en la organización de los Yankees durante más de una década. Aunque Thomson está “súper emocionado” por Mendoza, ahora serán rivales de división a partir del 2024. Thomson espera con ansias los enfrentamientos de temporada regular entre los dos clubes, que comenzarán con una serie de cuatro juegos en casa en mayo.

Thomson afirma que Mendoza merecía la oportunidad de dirigir un equipo por su ética de trabajo. Thomson recuerda a Mendoza dirigiendo el campamento primaveral de los Yankees en Tampa, Florida. Mendoza entiende cómo la gente debe moverse alrededor del diamante, logrando que no se sobreexijan y así no corran el riesgo de lesionarse, añadió Thomson.

“Cuando era coach de la banca en las Grandes Ligas, trabajé bastante con Carlos. Es muy organizado y detallista”, siguió Thomson. “Construye relaciones con los jugadores, que se convierten en confianza a lo largo del camino. Es lo más sólido que se puede encontrar.

“Sé que los Mets dejaron ir a Buck [Showalter] y perdieron a [Craig] Counsell, pero creo que Carlos va a sorprender a mucha gente con sus conocimientos y su capacidad para dirigir un juego y manejar un club. Creo que va a hacer un gran trabajo. ... Fue interesante hablar con él, porque es muy innovador, pero no exagerado. Pero está pensando todo el tiempo en cómo hacer las cosas un poco mejor, ser un poco más eficiente, cómo hablar con los jugadores. Siempre está pensando en todo eso. Era muy interesante estar con él y aprender de él. Probablemente él me haya enseñado más a mí que yo a él”.

Para Minaya, Mendoza se ganó el puesto de timonel de la manera tradicional, dirigiendo en las ligas menores y en la Liga Otoñal de Arizona.

“Se ha abierto camino. Se lo ha ganado”, resaltó Minaya. “No tiene nada de malo que los muchachos reciban la oportunidad sin pasar por el camino tradicional, porque hay muchos de ellos que han hecho [un buen trabajo]. Pero ver cómo lo ha logrado Carlos... es un trabajador. Es simplemente un jugador de béisbol. Lo ha hecho de la manera tradicional. Ha marcado todas las casillas”.