Esta temporada no ha resultado como esperaban los Azulejos de Toronto.

Están nueve juegos por debajo de .500, en el último lugar de la División Este de la Liga Americana, a 15 encuentros del primer lugar. También están a 10 partidos del último puesto de Comodín de la Liga Americana.

Este es un equipo que clasificó a la postemporada en 2023 y 2022, con tres campañas consecutivas de 89 triunfos o más, pero ahora enfrentan apenas un 1% de posibilidades de alcanzar los playoffs, según FanGraphs. La temporada del 2024 ha sido un desastre. Y ahora, considerando lo costoso que es este equipo, el poco éxito que han tenido en la postemporada y la cantidad de jugadores que van rumbo a la agencia libre, parece que estamos ante el final de una era en Toronto.

Es una lástima. Este equipo de los Azulejos prometía mucho y cuenta con un gran apoyo de sus aficionados. Pero saber cuándo es momento de pasar la página es una habilidad. De allí que resulte tan difícil para el club realizar el movimiento que termine oficialmente con esta generación para darle paso a un nuevo proceso: Cambiar al dominicano Vladimir Guerrero Jr.

Fuentes le informaron a Mark Feinsand de MLB.com a principios de este mes que los Azulejos no estarían buscando cambiar a ninguno de sus jugadores con contratos más allá de esta campaña porque intentarán competir en 2025. Ese escenario elimina la opción de Guerrero Jr., quien será agente libre después de la siguiente campaña. Pero la verdad es que el equipo tendría una gran oportunidad de suplementar su futuro traspasando al dominicano ahora que su valor está en alza.

No parece que los Azulejos vayan a cambiar a Vladdy, pero deberían. Y aquí, cinco razones:

1) Puede que los Azulejos del 2025 tampoco compitan

Una de las razones por las que los Azulejos han dicho que sólo intercambiarán jugadores que no tienen contrato más allá de esta temporada es que hay muchos de ellos con pactos que están por expirar, incluidos Justin Turner, el dominicano Yimi García, Yusei Kikuchi, Danny Jansen y Trevor Richards. Hay valor allí, pero eso resalta un punto más amplio: Es probable que Toronto pierda a la mayoría o a todos para el próximo año. Los Azulejos son un equipo en último lugar con ellos. Sin ellos, es difícil ver que este club mejore.

Considerando lo frustrante que ha sido este año, ¿ves a los Azulejos realmente gastando una fortuna en agentes libres este próximo invierno? Intentaron hacerlo en el último receso de temporada y fallaron en su intento por firmar a Shohei Ohtani y otros, y terminaron con este grupo. El jugador regular más joven en esta alineación es Vlad Jr. Este no es un lineup que esté esperando por explotar. No veo cómo los Azulejos puedan mejorar mucho más el próximo año en comparación con este. Entonces, ¿por qué mantener a Vlad Jr.?

2) La División Este de la Liga Americana está en ascenso

Veremos qué pasa con los Rays, quienes actualmente están en un estado de limbo. (Pero siempre parecen encontrar una solución). Sin embargo, el resto de la División Este de la Liga Americana parece que estará repleta de equipos poderosos por un tiempo. Los Orioles están muy bien, y también tienen toda una plantilla de Triple-A Norfolk cargada de futuros jugadores regulares en Camden Yards. Seguro que serán agresivos tanto en esta fecha límite de cambios como en la temporada baja. Los Yankees ciertamente no van a desaparecer y podrían terminar dándole todo el dinero del mundo al dominicano Juan Soto.

Y – aquí está la parte peligrosa para los Azulejos – los Medias Rojas parecen haber dado un giro, con un montón de jugadores emocionantes y jóvenes, encabezados por quisqueyano Rafael Devers, Connor Wong, Ceddanne Rafaela y el JMV del Juego de Estrellas Jarren Duran. Se espera a que empiecen a gastar dinero. Parece que los Medias Rojas han superado a los Azulejos no sólo a corto plazo, sino también en el largo. Hubo un tiempo en que Boston, los Yankees y los Orioles estaban en una mala racha. Ese tiempo ha pasado. Los Azulejos no supieron aprovecharlo, y ya no queda ninguna ventaja.

3) Una extensión para Vlad Jr. ya debería haberse concretado

Encuentro difícil culpar a los Azulejos en este caso. Después de la temporada 2021, parecía que Guerrero iba a convertirse en una superestrella de primer nivel. Después de la campaña 2022, eso lucía menos probable. Después de la del 2023, parecía un jugador... bastante bueno, con destellos de brillantez, pero con poca consistencia. Ha sido lo mismo este año. Seguimos esperando que Vlad Jr. se convierta en aquel jugador que terminó segundo en la carrera del JMV del 2021 – después de todo, solo tiene 25 años – pero cada año que eso no sucede, te preguntas si quizás lo más inteligente sea dejar que alguien más le pague por un nivel de producción futura que no hemos visto en realidad en tres años.

Toronto podría haber comprometido su futuro con Guerrero, pero no lo hizo. Entonces, ¿por qué aferrarse a él ahora, solo para verlo irse después del próximo año por nada más que una selección compensatoria en el Draft? Los equipos firman a sus jóvenes estrellas con contratos largos y masivos todo el tiempo, pero los Azulejos y Vlad Jr. nunca llegaron a un acuerdo. Y ahora es demasiado tarde. ¿Por qué aceptaría quedarse aquí ahora cuando podría haberlo hecho hace años? No lo hará. Así que obtén lo que puedas mientras sea posible.

4) Podría haber mucho interés en el mercado

Los inicialistas/bateadores designados no suelen ser artículos de primera categoría, ya que los equipos tienden a reservar a sus mejores prospectos para sumar lanzadores o jugadores de cinco herramientas que pueden ocupar posiciones premium. Pero, en un golpe de buena fortuna, hay tres clubes que desesperadamente quieren ganar ahora y tienen una necesidad primaria de un jugador como Guerrero.

Están los Marineros, que acaban de colocar a Ty France en waivers. Están los Yankees, que han disfrutado del surgimiento del novato Ben Rice en lugar del lesionado Anthony Rizzo, pero difícilmente lo considerarían insustituible. (Guerrero recientemente se retractó de sus comentarios anteriores sobre nunca jugar para los Yankees.) Y están los Mellizos, que tienen al veterano dominicano Carlos Santana en el primer saco, pero podrían usar otro gran bate. Aunque es difícil decir exactamente qué tipo de paquete podrían ofrecer esas novenas para traer a Vlad Jr., cada uno ciertamente tiene prospectos atractivos para ofrecer.

No hay artículo más importante en el mercado que Vlad Jr. Y hay equipos que lo necesitan.

5) Esta es la mejor oportunidad para construir el próximo gran equipo en Toronto

No todo está perdido para los Azulejos. Tienen una afición fantástica, un grupo de propietarios motivados y una oficina inteligente. No van a desaparecer durante una década. Pero necesitan una inyección de talento. Y no hay mejor manera de obtener eso que canjeando a Guerrero. Aunque algunos de esos agentes libres inminentes podrían ayudar a un contendiente, después de todo, son agentes libres pendientes: Toronto no obtendrá demasiado por ellos. (El campocorto Bo Bichette, que podría haber sido otra pieza clave de cambio, está lesionado y atravesando – por mucha diferencia – su temporada menos productiva.)

Así que Vlad Jr. es la única pieza realmente valiosa que tienen los Azulejos. Afortunadamente, es realmente valioso, particularmente en esta Fecha Límite específica. Aunque Guerrero es un jugador en el que esta afición y esta oficina han invertido muchas esperanzas y sueños durante años, es muy probable que no sea un Azulejo para noviembre de 2025.

Los Azulejos lo intentaron con este roster. No salió del todo bien. Es hora de centrarse en la próxima. Es hora de cambiar a Vlad Jr.