MESA, Arizona – Héctor Neris recuerda cómo buscaba orientaciones de relevistas de más experiencia cuando recién subía a Grandes Ligas. Ahora que el derecho dominicano se ha ganado una fama de líder y ha sido uno de los relevistas más duraderos de las Mayores, el propio Neris puede representar la voz veterana del bullpen de los Cachorros.

“Yo no soy el maestro”, dijo Neris. “Simplemente trato de ayudar con mi experiencia, lo que veo y lo que pienso”.

Faltó esa clase de pieza en el relevo de Chicago el año pasado. Mientras un grupo de lanzadores navegaba la búsqueda de la clasificación para los playoffs, al bullpen le faltó ese veterano con historial de éxitos. En septiembre, tambaleó el relevo, lo cual contribuyó a que los Cachorros quedaran cortos en la lucha por la postemporada.

Ahora, los Cachorros firmaron a Neris no sólo por su talento como relevista para las entradas finales, sino también por el liderazgo que pueda brindar tras una década de grandes momentos en el montículo.

“Por eso lo teníamos en la mira”, dijo el presidente de operaciones de béisbol del equipo de Chicago, Jed Hoyer. “Todas las referencias de él fueron que brinda un verdadero liderazgo y una estabilidad en el bullpen. Es crítico el hecho de que lo ha hecho año tras año, lanzando siete meses cada año”.

En medio de la campaña pasada, el trío del venezolano Adbert Alzolay, Mark Leiter Jr. y Julian Merryweather surgió como los brazos principales para los innings finales de los partidos. Los tres alcanzaron la mayor cantidad de entradas en sus carreras para una sola temporada, al igual que el dominicano José Cuas, quien llego a Chicago a mediados de la campaña en un cambio con Kansas City.

Para Alzolay y Leiter, fue el primer año en que lanzaron exclusivamente como relevistas. Y Merryweather llegó a 72.0 episodios tras apenas 52.2 del 2020 al 2022 de manera combinada.

Hubo altibajos en el bullpen, además de algunas lesiones. Ahora, se espera que el grupo mejore con más experiencia, y con Neris a bordo.

“Nunca había hecho eso en mi vida y lo hice el año pasado. Fue un poco loco”, dijo Alzolay, quien se convirtió en cerrador de los Cachorros en el 2023. “Neris ha hecho 70 presentaciones o más los últimos tres años. Eso es algo que nos va a ayudar a manejarlo, como que ‘esto es lo que necesitas hacer para estar seis meses en el terreno”.

No sólo ha hecho Neris por lo menos 70 presentaciones en cada una de las últimas tres campañas, sino también ha superado 70 en cinco de las últimas siete temporadas completas (excluyendo el 2020). El quisqueyano encabeza las Mayores en presentaciones desde el 2019 (307) y también desde el 2016 (513).

Además de cantidad, Neris ha brindado calidad. En 71 juegos por los Astros en el 2023, el derecho tuvo efectividad de 1.71. Y en 15 partidos de postemporada, ha logrado ceros en 12 de ellos – lo cual incluye un anillo de campeón con Houston en el 2022.

Del 2017 al 2019, Neris también salvó 65 juegos por los Filis y terminó su estadía en Filadelfia como el relevista con más ponches de por vida en el equipo (520).

“La ventaja de Héctor es que en realidad, lo ha hecho todo”, dijo el manager de los Cachorros, Craig Counsell. “Lo ha hecho y creo que puede ayudar en el proceso de darle ánimo a otro relevista cuando no le vaya bien. Es muy capaz de hacer eso. Y su forma de hacerlo es algo del que cada relevista puede aprender”.

El abridor Kyle Hendricks, uno de los líderes de los Cachorros, ya ha notado el impacto de Neris.

“El bullpen entero está entusiasmado”, dijo Hendricks. “(Neris) llegó y todo el mundo se encendió. Su personalidad… siempre sonríe, siempre está contento. Eso se contagia en todo el bullpen. Él le enseña a todos. Todos aprenden de él”.

De su parte, Neris está preparado para eso.

“Es importante contar con alguien así”, dijo Neris. “Necesitas a alguien con experiencia en esto que pueda hablar y hacerte entender la importancia del día siguiente”.