FILADELFIA -- Aunque puede que nunca hayan sido realmente retados, los Bravos de cualquier forma saborearon la emoción de capturar su sexta corona consecutiva de la División Este de la Liga Nacional. Así que celebraron con champán y comenzaron a apuntar a lo que esperan sea un largo camino en la postemporada después de vencer 4-1 a los Filis la noche del miércoles en el Citizens Bank Park.

“Todos son especiales, y todos son realmente difíciles”, dijo el manager de los Bravos, Brian Snitker. “Debes disfrutar cada vez que tienes la oportunidad de hacer esto. Es como les dije, ‘No olviden cómo se siente esto’, porque es una sensación realmente buena que te permite saber que tu trabajo duro sirve para algo”.

Austin Riley bateó un jonrón de dos carreras en la primera y agregó un elevado de sacrificio en el tercer inning para respaldar al abridor Spencer Strider, quien limitó el daño durante un primer acto de 36 lanzamientos y terminó permitiendo sólo una carrera en siete episodios. Tan pronto como Kirby Yates registró el último out de la noche, los Bravos comenzaron a celebrar su más reciente título divisional en el terreno donde su temporada 2022 terminó.

“Se siente bien independientemente de cómo lo hagamos”, dijo el venezolano Ronald Acuña Jr. “El trabajo no está hecho”.

Los Bravos aumentaron a 23 su total de títulos de división, el tope en MLB. Y además igualaron al equipo de 1995, que también ganaron el Este de la L.N., como el segundo que se corona más rápido en la historia de la franquicia. Los Bravos del 2002 lo hicieron el 9 de septiembre.

Pero ganar la división era sólo el primer objetivo de los Bravos, que podrían enfrentarse a los Filis por segundo año consecutivo en la Serie Divisional de la LN. Independientemente de si esta revancha se materializa, su objetivo será volver a vivir la euforia que sintieron en el 2021 cuando ganaron la Serie Mundial.

“Hay algo especial en este grupo”, dijo Riley. “Creemos los unos en los otros. Trabajamos duro todos los días. Es muy divertido venir al parque todos los días”.

Los Bravos, que se han beneficiado de las temporadas calibre JMV de Acuña Jr. y Matt Olson, han tenido el mejor récord de la Gran Carpa durante gran parte de la segunda mitad de la temporada. Están a cuatro victorias de conseguir su segunda campaña consecutiva de 100 triunfos, lo cual es notable dado que pasaron al menos tres meses sin Max Fried y Kyle Wright, dos de sus mejores lanzadores abridores. También pasaron el primer mes del 2023 sin el cerrador cubano Raisel Iglesias.

Pero gracias a la irrupción de Bryce Elder, la rotación se mantuvo fuerte y se benefició de una de las alineaciones más potentes que se han visto en las Mayores. Los Bravos estuvieron en primer lugar al final de cada uno de sus juegos, menos el 2 de abril, cuando estaban medio juego por detrás de los Mets, que habían jugado un encuentro extra en ese momento. Pero no empezaron a prender todos los motores realmente hasta el 3 de junio, cuando iniciaron una racha de siete victorias consecutivas que incluyó una barrida de los Mets, entonces segundos.

“Este equipo ha sido increíble”, declaró Fried, que se perdió tres meses por una inflamación en el antebrazo izquierdo. “Hemos tenido algunas lesiones a lo largo del año, pero este grupo es especial. Todo el mundo ha sido capaz de apoyarse mutuamente cuando lo hemos necesitado. Ha sido muy divertido disfrutar del éxito de nuestra temporada y saber que aún no ha terminado. No ha hecho más que empezar”. 

Los Bravos tienen 63 victorias y 26 derrotas desde el 3 de junio. Salieron de mayo con cuatro partidos de ventaja, de junio con siete, de julio con 11 y de agosto con 14. Y terminaron la batalla del Este con 17 juegos de ventaja sobre los Filis.

Pero lo que hace que éste sea posiblemente el mejor equipo de la historia de los Bravos es su increíble ofensiva, que ha bateado 282 jonrones, un récord de la Liga Nacional, y lleva ritmo para terminar con 312, cinco más que el récord de MLB. Riley (35) se unió a Olson (51) y Acuña (37) como los miembros del equipo que han bateado más de 35 vuelacercas. La increíble temporada del dominicano Marcell Ozuna lo ha colocado a un bambinazo de este club. Ozzie Albies está a un jonrón de convertir a los Bravos en el segundo equipo en tener cinco jugadores con más de 30 cuadrangulares en la misma temporada.

Por lo tanto, no se trata sólo de los candidatos al JMV. Pero a medida que Acuña se acerca a una temporada de 40 jonrones y 40 robos, y posiblemente a una impensable campaña 40-70, y Olson intenta establecer tanto el récord de jonrones como el de carreras impulsadas de la franquicia, se suman a la espectacularidad de una campaña que podría celebrarse unas cuantas veces más este año.

“Llegamos a los entrenamientos de primavera y lo primero que decimos es que queremos ganar el Este”, dijo Strider. “Creo que cuando verbalizas algo y lo conviertes en tu objetivo, y estás tan comprometido con ello, impacta tu preparación y a tu concentración. Te permite centrarte en ello y superar cualquier tipo de adversidad”.