Los outs iban aumentando, al igual que el conteo de pitcheos de Ronel Blanco. A medida que se acercaba a los 90 lanzamientos en el sexto inning, estaba claro que el derecho dominicano no iba a estar en posición de completar otro juego sin hit ni carrera. El lugar de Johnny Vander Meer en la historia seguiría seguro.

El lugar de Blanco en la rotación de Houston se está volviendo más seguro día a día tras dos excelentes actuaciones consecutivas para comenzar la temporada. Después de lanzar un juego sin hits el lunes contra los Azulejos, Blanco no permitió un incogible hasta la sexta entrada del domingo y encaminó a los Astros a una victoria 3-1 sobre los Rangers en el Globe Life Field.

Blanco no permitió un hit hasta enfrentarse a su 51er bateador de la campaña, y los 44 outs que registró antes de ceder su primer hit son la mayor cantidad para un lanzador al comenzar una temporada en al menos la era de expansión (desde 1961). Es la segunda racha más larga de outs consecutivos en la historia del club, detrás de los 51 de Mike Scott durante la campaña en la que ganó el Cy Young de la Liga Nacional en 1986.

“No me sorprende realmente”, dijo Blanco. “Creo que el trabajo duro que haces va a dar sus frutos en un momento u otro, y realmente no me sorprende. Sabía que esto iba a llegar”.

Blanco, quien hizo 105 lanzamientos en el juego sin hits contra Toronto en apenas la octava apertura en su carrera, llevaba un juego sin hits hasta la sexta entrada antes de permitir un sencillo por el centro del terreno al cubano Adolis García con dos outs en la pizarra. El también cubano Yordan Álvarez conectó un jonrón de tres carreras en la tercera para respaldar el buen trabajo de Blanco, y el dominicano Rafael Montero, Ryan Pressly y Josh Hader cerraron la primera victoria en la ruta de Houston en el 2024.

“Muy importante”, comentó Álvarez. "Obviamente, cambia el ánimo del equipo después de esas dos derrotas difíciles para comenzar la serie. Mañana, tenemos la oportunidad de salir y empatar [la serie] y dejar este lugar en una buena situación”.

Blanco, apoyándose en gran medida en su recta y un eficaz cambio de velocidad, no fue tan eficiente contra los Rangers. Dio bases por bolas a dos bateadores en un segundo inning de 28 envíos y a otros dos en una quinta entrada de 20 lanzamientos. Blanco comenzó el sexto con 81 pitcheos y probablemente estaba trabajando en su último episodio independientemente de si permitía un hit o no. Terminó con 90 lanzamientos.

“Tiene un arsenal excelente”, dijo el manager de los Rangers, Bruce Bochy. “Obviamente viene de un juego sin hits y llegó con ese impulso esta noche. Tiene una buena recta, tiene mucha vida. También tiene un gran cambio de velocidad y una slider. Simplemente lanzó muy bien. Nos dominó”.

“Hay que darle crédito. Realmente impresionante, la racha que ha tenido en los primeros dos juegos de la temporada”.

En sus dos primeras aperturas, los bateadores contrarios tienen de 46-1 contra Blanco, con 11 ponches y seis bases por bolas en 15 innings. Según Stathead, es el primer lanzador en la era moderna (desde 1900) en lanzar al menos 15 episodios y permitir un hit o menos en sus dos primeras salidas de una campaña.

“Siempre supimos lo bueno que era para lanzar strikes”, aseguró el dirigente de los Astros, el puertorriqueño Joe Espada. “Es agresivo en la zona de strike. Este hombre es duro. No le teme a desafiar a los bateadores. Conocíamos ese aspecto de su carácter, pero la forma en que ha podido lanzar y navegar por alineaciones difíciles ha sido bastante impresionante”.

Blanco comenzó el sexto con 81 lanzamientos y el bullpen comenzó a calentar antes de que permitiera su único hit. El único pitcher en tirar juegos sin hits consecutivos sigue siendo Vander Meer, quien lo hizo para los Rojos en 1938, pero Blanco estuvo a diez outs de unírsele.

“Es un caballo, hermano”, resumió Pressly. “Pensábamos que iba a llegar hasta el final de nuevo. Llegó el sexto y yo estaba como, ‘¡Vaya, va a hacerlo de nuevo!’. Es divertido verlo lanzar. No puedo decir lo suficiente sobre lo duro que trabaja. Definitivamente le ha dado sus frutos”.

Blanco dijo que no se estaba enfocando en lanzar otro no hit no run y simplemente quería ejecutar sus lanzamientos en la zona. Solo consiguió cinco swings en blanco entre los 35 swings que hicieron los Rangers, y la velocidad de salida promedio de los batazos que le dieron fue de apenas 83.3 mph. Texas simplemente no pudo pegarle con fuerza.

“Está estableciéndose como uno de los abridores”, dijo Espada. “Obtienes una oportunidad, la aprovechas y la aprovechas al máximo. Él está haciendo exactamente eso”.