¿Quién es el mejor jugador de MLB ahora mismo? Bueno, la respuesta es fácil. Es Shohei Ohtani. Existen 700 millones o 460 millones de razones para creerlo, y el fenómeno japonés viene de liderar las mayores en Victorias por Encima del Reemplazo (WAR, por sus siglas en inglés) de manera combinada, con 10.0. También viene de ganar su segundo Premio Jugador Más Valioso de la Liga Americana, de manera unánime, a pesar de que su último juego fue el 3 de septiembre. Caso cerrado. ¿Podrías imaginarte a alguien más en ese puesto? Por supuesto, es él.

O, por lo menos, tendría que ser él, si estuviese completamente sano. Ohtani, la superestrella de dos vías, el atleta que trasciende el deporte de una manera en la que otros pocos jugadores de béisbol lo han hecho en la historia, alcanza un nivel que ningún otro pelotero vivo puede tocar. Pero Ohtani, el lanzador lesionado, el bateador designado extremadamente bueno, es simplemente uno de los mejores jugadores en Grandes Ligas, no el mejor – al menos por el 2024, y posiblemente más allá, hasta que demuestre que está lo suficientemente sano para volver a lanzar de manera regular o sea mandado a patrullar los jardines.

Por lo tanto, si no va a ser Ohtani, ¿entonces quién? Es una pregunta bien difícil de responder.

La última vez que hicimos este ejercicio hace poco más de dos años, en el verano del 2020, la pregunta circulaba en torno a Mike Trout, quien en aquel entonces era claramente el mejor jugador de la Gran Carpa, y por cuánto tiempo podría retener esa corona. Basándonos en un promedio WAR de tres años para acá– lo hacemos de esa manera porque una sola temporada no debería bastar para ser El Mejor, y algunos hitos y otros antecedentes – Trout había sido el mejor jugador del Rey de los Deportes en siete períodos consecutivos de tres años cada uno, la tercera mayor cantidad sólo detrás de Babe Ruth (nueve) y Willie Mays (ocho). Cuando hablamos acerca de qué manera va a convertirse en uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, de eso precisamente estamos hablando.

Sabíamos que su reinado como el mejor beisbolista del momento iba a finalizar, pero de lo que no nos dimos cuenta en aquel entonces fue que el reinado de Trout básicamente ya había terminado. No era debido a su desempeño, el cual sigue siendo de alto nivel. Era debido a su disponibilidad (o falta de). Debido a una variedad de lesiones, Trout ha participado en solamente 290 juegos (de 546 posibles) en las últimas cuatro campañas. Sigue siendo una estrella, pero ya no es El Mejor Jugador del Béisbol. Mookie Betts le quitó esa corona tras la temporada del 2020, y después Ohtani lo reemplazó, en base a nuestro método, después de cada una de las últimas dos campañas.

Habría mantenido su reinado también, de no haber sido por su lesión en el codo. Entonces, al igual que Trout despojó de la corona a Justin Verlander, quien la obtuvo tras un breve reinado de Roy Halladay, quien la heredó tras un largo período en el trono del dominicano Albert Pujols, el título en el 2024 probablemente le va a permanecer a alguien más. ¿Pero a quién? Si echamos un vistazo atrás, es Ohtani. Pero si vemos hacia adelante, la cosa no está tan clara.

Si repetimos el mismo método que utilizamos en 2020, si nos basamos en un trecho de tres años de promedios WAR y lo repartimos en una proporción de 60/30/10 por lo más reciente, encontramos esta lista:

• 9.8 de WAR para Ohtani
• 7.3 de WAR para Betts
• 6.9 de WAR para Marcus Semien
• 6.8 de WAR para Freddie Freeman
• 6.5 de WAR para Aaron Judge
• 6.1 de WAR para Ronald Acuña Jr.

Como lo hemos dicho: El título debería ser para Ohtani, y según el método que hemos construido – así como todo el bombo publicitario, y el contrato – el japonés es el mejor jugador del béisbol ahora mismo.

Pero sabemos con certeza que no va a obtener un WAR de 9-10 como bateador designado el próximo año, porque la marca máxima de WAR que un jugador sin un valor defensivo puede sumar es de 6-7, y por esa razón es difícil pensar que el nipón podrá mantener esa posición. Entonces, si no es Ohtani, ¿entonces quién?

Puede que sea el venezolano Acuña, el unánime JMV de la Liga Nacional en 2023, quien en este debate se ve un poco afectado debido al tiempo que perdió en el 2021 por a su lesión en una rodilla. Puede que sea Judge, el unánime JMV de la Liga Americana en el 2022, quien se ve un poco afectado en este debate debido a todo el tiempo que se ausentó en el 2023 por una lesión en el dedo gordo del pie. Puede que sea Betts, quien prácticamente igualó a Acuña en WAR el año pasado, y tiene el mejor WAR a lo largo de tres años aparte de Ohtani. Quizás puede ser alguien que ni siquiera ha jugado tres años en las Mayores, digamos alguien como el dominicano Julio Rodríguez.

Esos son muy buenos argumentos, y resalta por qué no existe una obvia solución Trout. Tratemos de analizar todo esto de dos maneras diferentes.

1. ¿Qué tal si nos fijamos en los últimos dos años en vez de tres?

Habíamos elegido tres años como la medida en vez de dos por el hecho de que es necesario acumular un cierto historial antes de ser señalado como El Mejor de Todo el Béisbol, pero hemos visto algunos tremendos novatos durante las últimas dos campañas (Todavía nos estamos fijando en jugadores que han tenido un recorrido de al menos dos temporadas completas, entonces analizaremos a Corbin Carroll y Gunnar Henderson en otra ocasión).

Si nos fijamos en las últimas dos campañas y le damos al 2023 dos tercios de la importancia, el resultado es el siguiente:

• 9.8 de WAR para Ohtani
• 7.3 de WAR para Betts
• 6.9 de WAR para Marcus Semien
• 6.8 de WAR para Freddie Freeman
• 6.5 de WAR para Aaron Judge
• 6.1 de WAR para Ronald Acuña Jr.

Si dejamos a un lado a Ohtani, sólo queda Betts por una gran ventaja. Acuña se queda un poco atrás porque estuvo fuera de acción durante el primer mes del 2022 mientras se recuperaba de la operación en la rodilla y luego por lo que fue considerada una decepcionante campaña (WAR de 2.7) antes de su espectacular 2023 (WAR de 8.2). Probablemente no es justo anticipar que tenga el mismo rendimiento del año pasado, pero es más justo esperar que esté más cerca a la última versión que a la del 2022. Entonces intentemos otro punto de vista.

2. ¿Qué tal si presentamos las proyecciones para el 2024?

Esta vez, mantendremos el trecho original de tres años, y tendremos en cuenta las proyecciones Steamer del 2024 -- que tienen a Acuña en la cima -- y supongamos que ese será exactamente el desempeño de cada jugador este año, integrado con lo que vimos en el 2022 y 2023, con cada año llevando menos peso con el paso del tiempo.

• 9.8 de WAR para Ohtani
• 7.6 de WAR para Betts
• 6.8 de WAR para Semien
• 6.5 de WAR para Judge
• 6.3 de WAR para Acuña Jr.
• 6.2 de WAR para Freeman
• 6.0 de WAR para Matt Olson
• 6.0 de WAR para Austin Riley

Finalmente, Ohtani no está en la cima. Finalmente, esto al menos mete a Rodríguez en el debate, aunque no lo pone entre los líderes.

Entonces, ¿quién será el Mejor Jugador de Todo El Béisbol en el 2024? Sería Acuña … quizás será Betts … y eso suena muy parecido al debate por el JMV del Viejo Circuito en el 2023.

De hecho, es fácil ver a ambos ser hasta mejor en el 2024, al menos desde el punto de vista de WAR. El paso de Betts a la intermedia le dará mayor valor, debido a lo difícil que es conseguir gran producción ofensiva de parte de un segunda base que de un jardinero derecho, y es algo que las producciones todavía no tendrían en cuenta. Por su parte, el valor de Acuña se ha visto impactado por sus bajas métricas defensivas que se deben más a fallas que no son registradas como errores -- que podrían ser señaladas como algo positivo porque no se trata de falta de capacidades sino de algo que puede corregirse.

Entonces es Betts vs. Acuña. Es Acuña vs. Betts. Una cosa es la batalla por el JMV. Pero el título por El Mejor Jugador de Todo el Béisbol es algo completamente diferente.