TAMPA, Florida – Recientemente, el puertorriqueño Bernabé “Bernie” Williams estuvo presente en el terreno del George M. Steinbrenner Field, observando a cada uno de los patrulleros de los Yankees persiguiendo elevados, midiendo la pista de seguridad y cubriendo las praderas con aplomo.

Cuando Aaron Judge, el dominicano Juan José Soto, Alex Verdugo y Trent Grisham concretaban una jugada, el boricua sonreía. Han pasado casi dos décadas desde que era él quien perseguía esos batazos en unos entrenamientos como éstos.

“Estos muchachos practican con un propósito”, expresó Williams. “Hablamos antes sobre la comunicación y de intentar ser el mejor grupo posible. Creo que chicos como Judge y Soto, que son más conocidos por sus habilidades ofensivas, pueden hacer daño”.

Habiendo pasado un tiempo considerable durante las últimas seis semanas en este terreno y con su legado cementado en el Monument Park Yankee, Williams tiene la capacidad de comentar acerca de las praderas de los Bombarderos.

Sus comentarios son especialmente relevantes, considerando que la adquisición de Soto obliga a Judge a ser movido al bosque central a tiempo completo, posición en que Williams cosechó cuatro Guantes de oro. El boricua dijo que estará monitoreando de cerca a Judge.

“Intenta capturar cada pelota y asegura que eres el capitán allí. Requerirá de más movimiento y más desgaste en sus articulaciones”, explicó Williams. “Será un reto, pero no creo que sea algo que él no pueda manejar”.

El jardín central es una responsabilidad que Judge acepta con orgullo. El cañonero de 31 años lució bien en su regreso a la acción de la Liga de la Toronja el miércoles ante los Piratas, persiguiendo una línea conectada por Jack Suwinski hacia lo profundo del prado central.

El oriundo de San Juan cree que alternar a Judge con el puesto de bateador designado será clave para mantener el nivel del cañonero.

“Cuando ves a alguien de su tamaño, será interesante ver cuánto tendrá que ser apartado del jardín central, para que pueda seguir siendo la fortaleza que es con el bate”, señaló Williams. “Está trabajando duro. Creo que llegó más ligero este año y está corriéndole bien a la bola. Los muchachos que tiene a los lados lo van a ayudar a ser un gran jardinero central. Grisham va a otorgarle días libres, así que creo que están cubiertos por ese lado”.

El manager de los Yankees, Aaron Boone, señaló que Judge disputó 78 encuentros en el jardín central durante su campaña más saludable en el 2022, cuando desplazó a Roger Maris para hacerse con el récord de más jonrones en una temporada en la Liga Americana.

“Hubo partes de ese año en el que estaba lidiando con algunas molestias”, recuerda Boone. “Ha mejorado a la hora de jugar así y seguir desempeñándose a un gran nivel”.

Las prácticas de bateo de Soto se han vuelto una atracción para el equipo, con el dominicano de 25 años conectando un cuadrangular de línea tras otro. Williams ve a Soto, uno de los mejores bateadores zurdos del juego, “listo”.

“Si la primavera terminase una semana antes, igual estaría en forma para la temporada”, señaló Williams. “Su swing luce muy bien, su forma y ética de trabajo ha sido tremendas. Tiene ejercicios específicos que le aseguran que sus mecánicas estén listas en cualquier momento”.

Soto ha dicho que jugar en Nueva York será algo “eléctrico” y se “siente como en casa”, debido a la cantidad de dominicanos que hay en la ciudad. Williams está de acuerdo y afirma que los fans estarán encantados con Soto, aunque añade que el quisqueyano deberá empezar bien rápido.

“Si empieza bateando, lo van a adorar. Pero si le toma un poco de tiempo, tendrá que aprender a ser paciente con los fanáticos”, agregó el boricua. “Una cosa sí es cierta: Son muy exigentes con la excelencia que les piden a sus jugadores”.

“Ésta será una situación única para él, pero creo que su temple y actitud lo ayudarán a adaptarse a la ciudad”, continuó Williams. “No habla mucho, pero es extravagante con su juego. Creo que eso le encantará a la gente de Nueva York”.

Dado el exceso de poder que hay en la alineación, Verdugo ha pasado por debajo del radar durante la mayor parte de la pretemporada, algo difícil de creer, considerando su personalidad exuberante y su manera de vestir tan llamativa, con el uso de diamantes y cadenas de oro que suele utilizar con el uniforme.

Verdugo dijo que su tiempo con los Medias Rojas tuvo su propósito, luego de un par de encontronazos con el dirigente puertorriqueño Alex Cora. Williams mira a Verdugo como un defensor de lujo y un buen bateador situacional. Además, cree que el cañonero de ascendencia mexicana se beneficiará del cambio de aires.

“Creo que va a ser una revelación para este equipo”, señaló Williams. “Va a mantener al resto del grupo suelto, gracias a su actitud. Como todo, cómo le vaya al principio de la temporada dictará cómo será la reacción del público y el tipo de jugador que va a ser”.