TAMPA BAY, Florida – En algún momento de esta primavera, Aaron Boone le dará las llaves de la oficina de manager del George M. Steinbrenner Field a Rachel Balkovec, quien está preparándose para dirigir al equipo de los Tarpons, filial Clase-A Baja de los Yankees, en lo que promete ser un histórico recorrido por el calendario de las ligas menores.

Hace seis semanas, los Yankees anunciaron el ascenso de Balkovec, que se convirtió en la primera manager mujer en dirigir un club de béisbol profesional afiliado. Habrá mucho revuelo el 8 de abril, cuando los Tarpons comiencen su temporada regular. Pero Balkovec dijo que se mantiene enfocada en el aquí y ahora.

“Estos chicos están aquí preparándose”, dijo Balkovec en las instalaciones de desarrollo de jugadores, en donde el club está llevando a cabo un mini campamento. “Estoy estudiando cada mañana, viendo videos y yendo día a día, aprendiendo sobre los aspectos de la defensa, que no había podido prestarle atención como coach de bateo. Estoy agradecida por este momento”.

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El ascenso de Balkovec generó un aluvión de felicitaciones por parte del mundo deportivo, incluyendo su favorita, un mensaje de la leyenda del tenis y defensora de los derechos igualitarios, Billie Jean King. Balkovec pasó la última temporada como coach de bateo en el nivel de novato en la Florida Complex League (FCL).

“Cuando estás con los Yankees, [la atención] generada es parte del trabajo”, dijo Balkovec. “Lo veo como parte de mis labores, el tener que perfeccionar esas habilidades. Es parte de mi día, no creo que sea diferente a lo que hago allá [en el terreno]. Simplemente es la responsabilidad que tengo”.

Balkovec ha sido coach profesional de béisbol durante una década, convirtiéndose en la primera mujer a tiempo completo en ser coach de bateo en una organización de béisbol, al momento de aceptar dicho trabajo en el 2019. Dirigió en el Liga de Béisbol Australiana luego de que la pandemia de COVID-19 obligara a cancelar la temporada 2020 de las menores y fue parte del cuerpo de instructores del Juego de las Futuras Estrellas del 2021.

Durante su ascenso por los distintos puestos dentro de la organización de los Yankees, Balkovec recibió grandes elogios por parte de sus colegas, incluyendo el vicepresidente de desarrollo de jugadores, Kevin Reese. Dillon Lawson, el actual coach de bateo de los Yankees, le recomendó al gerente general, Brian Cashman, que la ascendiera al puesto de instructora de bateo en la FCL.

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“Tener la oportunidad de crear un estándar siempre será un privilegio”, expresó Balkovec. “Es algo que he hecho toda mi vida y que siempre he querido hacer. Este puesto [de manager] es sólo un poco más de eso, así que de una buena manera, se siente como algo más natural que el puesto de coach de bateo”.

Durante su tiempo en la organización, Balkovec ha trabajado de cerca con varios de los mejores prospectos de Nueva York, incluyendo el dominicano Jason Domínguez (segundo mejor en la organización y 17mo en Grandes Ligas, según MLB Pipeline). Es posible que la primera alineación de Balkovec cuente con el ambidiestro cañonero cubriendo el jardín central.

“Es emocionante el sólo hecho de tenerlo en la cueva”, dijo Balkovec. “Tenemos una gran relación. Sé que me respaldará y será un buen comunicador con el resto de los jugadores. Creo que poder tener esa sólida relación será bueno. Además, poder verlo perseguir batazos con esa velocidad nunca será algo malo”.