El Día de Jackie Robinson es una ocasión para celebrar la reconciliación de divisiones que ocurrió cuando Robinson debutó con los Dodgers el 15 de abril de 1947. Pero la construcción de ese puente continúa hasta el día de hoy, a medida que la liga y todo el mundo beisbolero siguen esforzándose por lograr una mejor representación de los jugadores afroamericanos en el deporte.

Aunque la diversidad general del deporte luce fuerte y hay muchas señales alentadoras en cuanto a los jugadores afroamericanos que vienen en camino se refieren, el porcentaje de jugadores de raza negra en los rosters inaugurales de Grandes Ligas se mantuvo casi igual este año: El 6.0% en el 2024, en comparación con el 6.2% en el 2023.

Por eso, Major League Baseball sigue estableciendo y promoviendo programas con el fin de mejorar ese número.

"Uno no puede dejar de intentar progresar en otras áreas", dijo Tony Reagins, director de desarrollo de béisbol de MLB, "porque ese progreso eventualmente impactará esos números".

Definitivamente, se ha progresado. A través de programas de MLB Develops como la DREAM Series, el MLB Tour, la Breakthrough Series y el Hank Aaron Invitational, la liga ha sido intencional y exitosa a la hora de identificar, empoderar y exhibir a los jóvenes atletas afroamericanos que de lo contrario podrían haber pasado desapercibidos o abandonado prematuramente el deporte.

Estos programas han ayudado a influir en el Draft amateur, en el cual hemos visto un aumento en el porcentaje de jugadores afroamericanos seleccionados: Doce de los 100 mejores en el 2021, 13 de los 100 mejores en el 2022 y 10 de los 50 mejores en el 2023. Y 13 de los 100 mejores prospectos del Draft amateur, según MLB Pipeline en el 2024, son afroamericanos.

"Nuestra esperanza y nuestro plan es presentarles a esos jugadores que están en esos programas a las personas adecuadas", dijo Reagins. "Ponerlos frente a nuestros escuchas y entrenadores universitarios y eventos muy concurridos como algunas de las exhibiciones y torneos de alto perfil. Porque según lo que he visto, algunos de estos jugadores con los que estamos comprometidos son tan talentosos como muchos de los jugadores del país. Simplemente no tienen las oportunidades de ser observados y evaluados en ciertas situaciones. Hemos hecho un esfuerzo por asegurarnos de que eso suceda".

El Draft, a su vez, ha ayudado a crear un ambiente en el cual los jugadores afroamericanos representaron el 9.5% de los jugadores en los rosters del Spring Breakout, la exhibición de prospectos que se realizó durante los Entrenamientos de Primavera.

De los 74 jugadores afroamericanos en los rosters del Spring Breakout, 30 eran exalumnos de MLB Develops.

"Esperamos que los rosters del Spring Breakout reflejen parte del trabajo que venimos haciendo en mi área y en nuestra área de operaciones de béisbol y junto a otras organizaciones", dijo Reagins. "Parte de ese trabajo está comenzando a dar frutos".

Además de los 57 jugadores afroamericanos en los rosters inaugurales de Grandes Ligas, otros 27 jugadores afroamericanos en los rosters de 40 están actualmente en ligas menores o han sido convocados a las Mayores desde los juegos inaugurales de sus clubes. Y más del 26% de los jugadores de raza negra en los rosters inaugurales de MLB son exparticipantes de programas de MLB, incluyendo academias, eventos de Develops y RBI.

Pero aún queda mucho espacio para crecer y en ningún lugar es más grande que a nivel universitario. Según la base de datos demográficos de la NCAA (asociación de deportistas universitarios de Estados Unidos y Canadá), apenas el 5% de los jugadores en el béisbol universitario son afroamericanos. Y cuando se excluyen las HBCU (Universidades Históricamente Negras), el número es de apenas el 3%.

Teniendo en cuenta que aproximadamente el 75-80% de los jugadores seleccionados en el Draft amateur de MLB en un año determinado provienen de las filas universitarias, estos números son importantes.

"Nuestra tasa de participación [para jugadores afroamericanos] en la universidad es menor que en Grandes Ligas", dijo Reagins. "Entonces, necesitamos ampliar esa fuente y animar a más jugadores de secundaria a ir a la universidad. Pueden ser reclutados y aún no estar listos para el béisbol profesional. Ingresar al ámbito universitario y desarrollar sus habilidades puede ser un camino que nos ayude a aumentar esos números a nivel de Grandes Ligas".

MLB Develops ha tenido más de 635 egresados que han pasado a jugar béisbol universitario y aproximadamente el 90% de este grupo (570 jugadores) es de raza negra. Pero las propias escuelas deben poner de su parte en cuanto a exploración y reclutamiento.

"Cuando empiezas a hablar sobre el aspecto económico del béisbol universitario versus otros deportes, si los jugadores tienen oportunidades de ir a la universidad y jugar béisbol, probablemente tengan que pagar algo de su bolsillo", dijo Reagins. "Si juegan baloncesto o fútbol americano, es gratis, becas completas".

Ése es un problema que el mundo beisbolero, desde las ligas juveniles hasta las ligas de viaje hasta las ligas de secundaria, debe afrontar para atraer y llamar la atención de los deportistas. Pero con la participación en el béisbol a nivel nacional en su punto más alto desde el 2008, gracias en parte al programa Play Ball, hay razones para estar optimistas.

"Cuanto más nos alejemos de la época de la pandemia, más vamos, ojalá, un aumento en la participación", dijo Reagins. "Vamos a seguir enfocándonos en todo el país, pero específicamente en las comunidades afroamericanas y en darles a esos jóvenes las oportunidades de involucrarse en nuestro deporte. Eso realmente comienza con nuestra iniciativa Play Ball, yendo a las comunidades con el MLB Tour y continuando nuestras relaciones con la Conferencia de Alcaldes de EE. UU. y la Asociación de Alcaldes Afroamericanos. Todas esas cosas son importantes".

En total, el 39.5% de los jugadores en los rosters de Grandes Ligas para el Día Inaugural provinieron de diversos orígenes: Latino/hispano (29.6%), afroamericano (6.0%), asiático (3.4%), hawaiano/isleño del Pacífico (0.3%) y nativo americano.