WEST PALM BEACH, Florida -- Los Astros están teniendo éxito a nivel de Grandes Ligas y en Ligas Menores, más que cualquier otra organización. El conjunto de Houston no solamente conquistó la Serie Mundial del 2017 y ocupa el tercer lugar con 374 victorias en las últimas cuatro temporadas, sino que también tiene uno de los sistemas de liga menor más fuertes.

Pese a ascender a superestrellas como el puertorriqueño Carlos Correa y Alex Bregman, además de cambiar a varios prospectos de calidad (especialmente el relevista Josh Hader), el club cuenta con bastantes jóvenes con gran potencial. Los Astros fueron calificados por MLB Pipeline como sextos en la lista de los mejores sistemas en el 2019, debido en gran parte a sus seis prospectos entre los Mejores 100 -- y cada uno de ellos se proyecta para aportar en el equipo grande esta campaña.

“Estamos haciendo todo lo posible para abastecer a un equipo de Grandes Ligas de calidad”, declaró el director del sistema de liga menor de los Astros, Pete Putila. “Pienso que hemos hecho un gran trabajo al establecer un equilibrio entre suministrarle piezas al equipo grande y mantener un núcleo para el futuro. Eso es algo que [el gerente general] Jeff Luhnow siempre ha recalcado como elemento importante y creo que hemos encontrado un gran equilibrio”.

El derecho Forrest Whitley, el mejor prospecto del pitcheo en el béisbol, parece estar listo para la rotación de Houston incluso cuando tiene 21 años y apenas 137 1/3 entradas de experiencia como profesional. Ha sido uno de los lanzadores más dominantes en estos entrenamientos de los Astros -- y no nos hemos olvidado de Justin Verlander ni Gerrit Cole -- ponchando a 15, dando apenas cuatro bases por bolas y concediendo dos carreras merecidas en 12 capítulos.

“En esta pretemporada ha demostrado la capacidad de mantener todos sus lanzamientos en la zona de strike”, señaló Putila. “A estas alturas, solamente necesita pulirse un poco, mejorar algunas cosas en su mecánica.

“Su recta es especial, su cambio es el que resultará en la mayor cantidad de swings en blanco, su curva es su mejor rompiente y también tiene una recta cortada de 90-92 millas por hora y un splitter de 86-90 millas por hora. Está en una buena posición para causar un gran impacto”.

El también diestro Josh James, quien fue elegido en la 34ta ronda del draft amateur del 2014, se proyectaba para ganarse un puesto en la rotación después de encabezar las Ligas Menores en índice de ponches (13.5 por cada nueve entradas) y asegurar un lugar en el roster de Houston al final del 2018. Sin embargo, una lesión en una pierna borró esos planes, aunque es probable que el serpentinero sea parte del equipo para el Día Inaugural como relevista. Los derechos Corbin Martin y J.B. Bukauskas -- quienes también son parte de la lista de los Mejores 100 Prospectos -- han tenido un buen desempeño en los Entrenamientos de Primavera del equipo grande, con Bukauskas concediendo apenas una carrera limpia y ponchando 13 en 10 innings.

Como lo ha hecho Whitley, James y Bukauskas pueden combinar excelentes rectas con potentes sliders y engañosos cambios. Aunque cada uno de los tres sobresale por sus impresionantes rectas, en sus mejores niveles sus cambios recibieron una calificación de al menos 65 en la escala de 20-80 de los escuchas.

Las mejores alternativas de zurdos de los Astros son todos novatos: El cubano Cionel Pérez y los dominicanos Framber Valdez y Reymin Guduan. También tienen bateadores casi listos para el equipo grande, encabezados por el jardinero Kyle Tucker, quien en el octavo lugar está por debajo de Whitley en la lista de los Mejores 100 Prospectos y es el único jugador en liga menor en conseguir una temporada de 20 jonrones y 20 estafadas en el 2017 y 2018. El cubano Yordan Álvarez, quien batea para promedio y con trueno, podría ser la mejor alternativa a largo plazo para la primera base. Garrett Stubbs, con sus capacidades atléticas, puede ser un receptor suplente y Myles Straw -- quien ha encabezado las Ligas Menores en promedio (.358 en el 2016) y bases robadas (70 el año pasado)-- sería un jardinero para la banca.

No habrá espacio para todos estos jugadores en un roster de Grandes Ligas de Houston. Por eso el club podría emplear a algunos de los prospectos para un canje de impacto. Así ocurrió en agosto del 2017, cuando Houston envió al lanzador venezolano Franklin Pérez, al guardabosque Daz Cameron y al receptor Jake Rogers a los Tigres a cambio de Verlander, quien fue una clave para impulsar a los Astros al título de dicho año.

Más allá de lo que parece una cantidad ilimitada de prospectos cerca del equipo grande, Houston también tiene talento con gran potencial en los niveles más bajos. El quisqueyano Freudis Nova puede ser un torpedero de 20-20 y el derecho dominicano Bryan Abreu cuenta con una recta de 92-96 millas por hora, más un par de impresionantes rompientes que le permitieron ponchar a 90 bateadores en 54 1/3 episodios la temporada pasada.

Los que sobresalen en la pretemporada

Después de sufrir un desgarre en los ligamentos cruzados de la rodilla derecha jugando fútbol americano en noviembre del 2016, el antesalista/intermedista Nick Tanielu disputó apenas dos partidos en el 2017 y no estuvo completamente recuperado el año pasado. Ahora totalmente en salud, encabeza a los Astros en slugging (.829), OPS (1.239), hits (12), extrabases (ocho), jonrones (cuatro) y remolcadas (13). Además, se ha ponchado solamente tres veces en 39 turnos.

“Siempre ha tenido buen y fuerte contacto”, indicó Putila. “Ha estado trabajando con nuestro coach de bateo en Triple-A, Ben Rosenthal, en mejorar su punto de carga. Su OPS del año pasado [.755] no refleja su gran trabajo, porque estaba de regreso de la lesión en la rodilla. Es un jugador intrigante”.

Varios prospectos de los Astros han tenido excelentes números en la Liga de la Toronja. El tercera base Abraham Toro se ha destacado tras batear .333/.385/.583 en la Liga Otoñal de Arizona e igualar a Tanielu como líder en empujadas. Junto a Whitley y Bukauskas, Guduan (2.57 de efectividad, 12 ponches en siete entradas) y el derecho Brandon Bielak (promedio de carreras limpias de 1.00, siete abanicados en nueve capítulos), han lanzado bien.