HOUSTON -- George Springer, Justin Verlander y los Astros de Houston cumplieron con el primer deber, el del mes de septiembre.

Y en medio del festejo de su tercer título seguido de división, los Astros empezaron a pensar en lo que buscarán conseguir en octubre.

“No se puede menospreciar el primer objetivo”, dijo Verlander. “Sé que todo el mundo anda diciendo que vamos a ganar la Serie Mundial, pero no se puede lograr eso sin hacer esto primero. Primer paso completo. Ahora viene la ronda divisional y vamos a prepararnos para ganar 11 juegos”.

Springer conectó tres jonrones, Verlander alcanzó las 20 victorias y los Astros de Houston sentenciaron su tercer título seguido en el Oeste de la Liga Americana al aplastar el domingo 13-5 a los Angelinos de Los Ángeles.

La afición en el Minute Maid Park que alentó desde el primer pitcheo fue más ruidosa con el despliegue jonronero de Springer: tres bambinazos en los primeros cuatro innings. Los Astros siguieron atacando para quedar con marca de 102-54, medio juego por encima de los Yanquis de Nueva York por el mejor récord de las mayores.

Después del último out, los Astros celebraron en el diamante, abrazándose en conjunto. Aún falta por determinar su rival en los playoffs al ir por su segundo campeonato de la Serie Mundial en tres años.

El manager AJ Hinch habló con el equipo en el camerino mientras se rociaban con champaña.

“No le faltaría el respeto a lo que hemos logrado, cuando uno vive este momento se siente como el mejor de toda la vida”, dijo Hinch. “Hemos logrado cosas muy buenas en estos últimos cinco años que llevó aquí. Cada logro apunta hacia algo mejor. Me gusta colgar banderines: banderines para divisiones, banderines de la Serie Mundial importan, y quiero que nuestros jugadores lo valoren”.

Springer, el MVP de la Serie Mundial de 2017, dispuso de dos oportunidades de igualar el récord de jonrones en un juego. Falló con un elevado con las bases llenas en el quinto y luego con un rodado en el séptimo.

Verlander (20-6) toleró seis hits y dos carreras en cinco innings para alcanzar las 20 victorias por segunda vez en su carrera y la primera desde que en 2011 hizo el doblete MVP y Cy Young de la Liga Americana al quedar 24-5 con Detroit. Favorito a llevarse el Cy Young de este año, el derecho ponchó a cinco y está a seis de convertirse en el 18vo pitcher en la historia que alcanza los 3.000.

Verlander, de 36 años, acumula 288 ponches este campaña, la segunda mayor cantidad en su carrera y la segunda máxima cantidad en las Grandes Ligas, por detrás de su compañero Gerrit Cole.

Fue la segunda vez que Verlander abrió un juego en el que los Astros aseguraron la división tras hacerlo poco después de ser transferido de Detroit en 2017.

“La última vez que aseguré la división para los Astros de Houston acabamos logrando cosas especiales ese año”, recordó. “Una alegría estar aquí. Estos momentos como equipo son tan especiales. Me alegra el ser parte”.

Por los Angelinos, el dominicano Alberto Pujols de 4-0, una impulsada.

Por los Astros, los venezolanos José Altuve de 4-1, una remolcada; y Robinson Chirinos de 5-1, una anotada y dos remolcadas. Los cubanos Yuli Gurriel de 3-1, una anotada; Yordan Álvarez de 4-4, una anotada; y Aledmys Díaz de 4-3, tres anotadas y tres impulsadas.