ST. PETERSBURG -- La era dorada del béisbol de los Astros – que este año incluye nuevas caras como Trey Mancini, el puertorriqueño Christian Vázquez y el dominicano Jeremy Peña, junto a veteranos triunfadores como Alex Bregman, el venezolano José Altuve y Justin Verlander – siguió su marcha. Houston ganó por quinta vez en seis temporadas el título de la División Oeste de la Liga Americana al vencer el lunes a los Rays por 4-0 en el Tropicana Field.

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Con la victoria, los Astros se ganaron el derecho de descansar en la primera ronda y avanzar directo a la Serie Divisional de la Liga Americana, para la cual tendrán la ventaja de comenzar en casa. Houston puede poner ahora toda su atención en terminar de conseguir el mejor récord de la L.A. El número mágico de los Astros para ser mejor sembrado es de siete con respecto a los Yankees.

Para los que han vivido diferentes celebraciones de los Astros durante los últimos siete años, la champaña les supo tan bien como la primera vez. Y para aquellos que estaban festejando el primer pase a la postemporada de sus carreras, quizás les supo todavía mejor.

“Yo nunca había sido parte de un equipo que ganara la división, y es algo impresionante y estoy realmente emocionado”, dijo el bateador designado Mancini, quien fue adquirido desde los Orioles el 1 de agosto.

“Misma champaña, diferente uniforme”, añadió Vázquez, quien llegó ese mismo día desde Boston, donde ganó la Serie Mundial del 2018.

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“Tenemos probablemente media docena o más jugadores nuevos, y quiero que estos muchachos lo disfruten porque han trabajado durísimo para llegar hasta  aquí”, dijo el manager de los Astros, Dusty Baker, quien ganó el noveno título divisional de su carrera. “No sabíamos lo que teníamos en el Spring Training. Esperábamos ganar la división, pero no sabíamos que íbamos a ganarla por tanta diferencia. Pero los muchachos lucharon, lucharon y lucharon. Esa es la clave. Fueron consistentes cada vez, y estos muchachos se quieren de verdad unos a otros. Eso es lo que me gusta”.

Con récord de 97-51, los Astros están a las puertas de ganar 100 juegos en una temporada por cuarta vez desde el 2017 (la cuarta ocasión en las últimas cinco campañas completas). También podrían empatar el récord de triunfos del club con 107 si ganan 10 de sus últimos 14 desafíos.

“Esto es sólo el comienzo”, aclaró Baker. “Primero tienes que llegar a este punto y luego al siguiente punto y al siguiente punto. Pero hay que estar agradecido por lo que hicimos y luego volver a arrancar mañana”.

Altuve, el jugador con más años en los Astros, comenzó el juego con su 11mo jonrón abriendo las acciones de la temporada. Houston añadió otras tres en el sexto, incluyendo un doble de dos carreras de Bregman. El venezolano Luis Garcia (cinco innings), Hunter Brown (tres innings) y el dominicano Héctor Neris completaron el 16to blanqueo que tira Houston este año, el tope en la L.A.

“Se siente como la primera (celebración)”, dijo Altuve, quien sufrió durante tres temporadas consecutivas de 100 derrotas antes de disfrutar los frutos del proceso de reconstrucción de Houston. “Todos estamos muy contentos. Para nosotros ganar la división e ir a los playoffs es algo grande. Es muy especial para todos”.