NUEVA YORK -- Había un brillo peculiar en los ojos de Brian Cashman mientras descendía en un ascensor de hotel en Scottsdale, Arizona, el pasado noviembre, convocado para lo que se convertiría en una conferencia de prensa memorable, llena de improperios, que duró más de una hora.

Después de meses recibiendo críticas durante una temporada decepcionante que incluso él describió como un “desastre”, el veterano gerente general estaba listo para desahogarse.

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Normalmente con un tono animado y comedido, Cashman estaba encendido, explicando la ausencia de su equipo en la postemporada como una mezcla de lesiones y mala suerte, mientras reafirmaba su confianza en la forma en la que llevaba al equipo. Declarando que creía que “somos bastante [censurado] buenos, personalmente”, Cashman dijo que estaba “ansioso de que el 2024 sea un mejor año que el 2023”.

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Menos de un año después, Cashman sonreía en un escenario montado en el jardín central del Progressive Field de Cleveland, después de que sus Yankees eliminaran a los Guardianes para asegurar su primer boleto a la Serie Mundial desde el 2009. Cashman dijo que hizo la señal de la cruz cuando el jonrón del dominicano Juan Soto en el décimo inning superó la cerca, pero esto no fue precisamente intervención divina.

“Estoy orgulloso de estos muchachos, y orgulloso de que hayamos tenido la oportunidad de ganarnos el derecho de ir a la Serie Mundial”, dijo Cashman. “Estoy deseando aprovechar nuestras oportunidades”.

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Durante la postemporada, el capitán del equipo, Aaron Judge, ha hablado con frecuencia sobre “fantasmas” que impactan sus juegos; en 2003, Derek Jeter le dijo famosamente a Aaron Boone que eventualmente aparecerían, justo antes del jonrón de Boone que hundió a los Medias Rojas y les dio el título de la Liga Americana. Pero esos espíritus parecían ya una versión desaparecida del nuevo Yankee Stadium. Quizás el fantasma del Bambino se haya perdido al cruzar la Calle 161; si no es así, ¿dónde había estado escondido?

No, si había algún espectro flotando alrededor de este equipo de los Yankees, eran más probablemente residuos del dolor y la vergüenza de la campaña de 82 victorias del año pasado. A los pocos días de su último juego, el principal propietario, Hal Steinbrenner, convocó a la directiva del club a Tampa, Florida, para una serie de reuniones, donde se desafió al personal a defender todos los aspectos de cómo se gestiona la organización.

“Fue un invierno de búsqueda de respuestas”, describió Boone. “Nos desafiamos mutuamente, nos reunimos y hablamos de departamento en departamento, solo para asegurarnos de que estábamos en la misma página”.

No fue un viaje agradable, pero los Yankees se vieron obligados a mirarse en el espejo en busca de respuestas difíciles. Steinbrenner, quien calificó la campaña 2023 como “terrible”, autorizó un acuerdo con Zelus Analytics, una compañía cuyos cofundadores incluyen a un par de exejecutivos de los Dodgers, para mejorar sus habilidades en el análisis de datos. (Esto es lo que se mencionó con frecuencia como la auditoría interna, aunque el acuerdo era para que los Yankees examinaran a Zelus, no al revés).

Esos datos hicieron cambios incrementales en cómo los Yankees evalúan el talento, pero su arma más poderosa sigue siendo su billetera. Actuaron cuando otros no lo hicieron, apostando fuerte al hacer un acuerdo de siete jugadores por el dominicano Soto en diciembre. Steinbrenner tragó saliva ante el precio, reconociendo el costo en jugadores (especialmente el derecho Michael King) y salario, y luego decidió que valía la pena el riesgo. Steinbrenner ha dicho con frecuencia que no cree que un equipo necesite una nómina de US$300 millones para ganar un campeonato, pero autorizó una.

“Es un jugador generacional”, explicó Steinbrenner. “No sé cómo puedes decir que no, si puedes hacerlo financieramente”.

La adquisición de Soto, en parte, rejuveneció el enfoque del equipo. Un movimiento tan decidido como ese transmitió un mensaje: los Yankees estaban decididos a ganar una Serie Mundial ahora. El mañana no estaba garantizado; definitivamente no para Soto, representado por Scott Boras y decidido a probar la agencia libre. Pero también quedaban pocos años en los que Judge o el actual ganador del Cy Young de la Liga Americana, Gerrit Cole, estarían en su mejor momento.

“Recuerdo estar realmente emocionado por eso”, mencionó Cole. “Fue un gran cambio. Cedimos mucho, pero también obtuvimos mucho”.

Cuenten a Judge entre los que creían que los Yankees deberían haber sido mucho mejores que su porcentaje de victorias de .506 en el 2023, apenas manteniendo viva su racha de temporadas sin récord perdedor (ahora en 32). Judge se culpó a sí mismo en parte por la lesión en el dedo gordo derecho que sufrió al chocar con una pared de concreto en el Dodger Stadium en junio.

Esa pausa llevó a Judge a comenzar sus entrenamientos de la temporada muerta semanas antes de lo habitual, y estaba encantado de tener mucha compañía dentro de las instalaciones del equipo en Florida. Dijo que esos recuerdos lo invadieron durante el último inning del Juego 5 de la SCLA, contando los tres outs defensivos que su equipo necesitaba.

“Miras hacia atrás y recuerdas todo el trabajo duro, a todos los muchachos apareciendo en Tampa cuando nadie más estaba allí”, dijo Judge. “Después de una campaña decepcionante el año pasado, eso fue lo primero que pensé, agradecer a Dios por esta oportunidad y luego pensar en todo el trabajo que estos muchachos pusieron para regresar y tener este momento”.

Giancarlo Stanton priorizó el cardio y parecía estar en su mejor forma en años. Carlos Rodón adelgazó, decidido a estar a la altura de su gran contrato. Anthony Volpe renovó su swing, buscando consistencia. El grupo corrió, bateó y lanzó; también se unieron, sentando las bases para lo que ha parecido ser un clubhouse cohesivo e inclusivo.

Como dijo Jazz Chisholm Jr., quien fue adquirido en julio, después de asegurar el título de la SCLA: “Pensé que venía a jugar con un equipo de béisbol, pero vine a jugar con una familia”.

Con 94 victorias, el mejor récord de la Liga Americana en la temporada regular, más siete triunfos en sus primeros nueve juegos de la postemporada, parece que Cashman tenía razón hace todos esos meses: los Yankees eran, de hecho, “bastante buenos”. Están lejos de ser perfectos, aún propensos a cometer errores en el terreno y corriendo las bases durante las primeras dos rondas de los playoffs. Pero puede que sean lo suficientemente buenos como para llamarse campeones de la Serie Mundial.

“Llegar allí no significa mucho”, advirtió Stanton. “Necesitamos ganarla”.