Prepárate para un enfrentamiento conocido en un escenario poco familiar.

• Sección de la Postemporada 2024

Cleveland y Detroit, dos franquicias fundadoras de la Liga Americana, han chocado 2,326 veces en la temporada regular a lo largo de los años y han militado en la misma división (primero en el Este de la Liga Americana y luego en la Central) durante casi toda la Era Divisional de las Grandes Ligas (con excepción de 1994-97). Son los oponentes más frecuentes entre sí.

Sin embargo, estos dos clubes nunca se han enfrentado en la postemporada... hasta este inesperado duelo en la Serie Divisional de la Liga Americana.

Ninguno de estos equipos fue una selección popular para llegar a la postemporada este año, pero los Guardianes (92-69) terminaron ganando su segundo título de la División Central en los últimos tres años, mientras que los Tigres (86-76) pasaron de ser vendedores en la Fecha Límite de Cambios a un resurgimiento a final de temporada en el que sus probabilidades de llegar a los playoffs subieron de 0.2% (según FanGraphs) a 100% en apenas siete semanas.

Así que buena suerte si tratas de adivinar qué sucederá cuando estos dos equipos se enfrenten en una serie al mejor de cinco juegos que comienza el sábado en el Progressive Field. Pero intentemos formular una opinión observando los puntos fuertes y débiles de cada equipo, posición por posición.

Cátcher
El cátcher de 24 años de los Guardianes, Bo Naylor, dio un gran paso adelante defensivamente en su primera temporada completa y terminó séptimo entre los receptores en Valor de Carrera Defensiva, pero su bate fue una decepción, con una línea de .201/.264/.350.

Aun así, el bate de Naylor fue ligeramente mejor que el del receptor de los Tigres, Jake Rogers, quien estuvo entre los cinco mejores en Valor de Carrera Defensiva, pero bateó apenas .197/.255/.352.

Ventaja: Guardianes

Primera base
El hermano mayor de Bo, Josh Naylor, fue convocado al Juego de Estrellas por primera vez en el 2024 con 31 jonrones y 108 carreras impulsadas, aunque gran parte de su producción fue en la primera mitad de la temporada (.816 OPS contra .717 en la segunda) y en casa (.852 OPS contra .699 de visitante). Aun así, es capaz de cambiar un juego o una serie con un solo swing.

Spencer Torkelson, de los Tigres, también puede hacer lo mismo (dio 31 jonrones en el 2023), pero debido a sus dificultades este año pasó la mayor parte del verano en Triple-A Toledo. Torkelson ha mostrado una mejoría desde su regreso, con un OPS de .782, pero Naylor tiene la ventaja.

Ventaja: Guardianes

Segunda base
El rendimiento ofensivo del venezolano Andrés Giménez bajó este año, con un OPS+ 18% por debajo del promedio, pero es un seguro candidato a su tercer Guante de Oro consecutivo y se robó 30 bases por segundo año consecutivo.

Colt Keith, novato de los Tigres, fue ligeramente mejor al bate (4% por debajo del promedio) y tuvo algunos momentos brillantes, pero todavía se está adaptando a las Mayores. Giménez, con su habilidad defensiva, tiene la ventaja por ahora.

Ventaja: Guardianes

Campocorto
Ninguno de estos equipos tiene una estrella en el campocorto. Los Tigres intentaron firmar a Javier Báez, pero el contrato ha sido un desastre, y Báez se sometió a una cirugía de cadera derecha en agosto que le puso fin a la temporada. Detroit lo reemplazó con Trey Sweeney, adquirido a mitad de temporada en un cambio con los Dodgers por Jack Flaherty. El desempeño de Sweeney, aunque solo competente (OPS+ de 81), ha sido una mejora.

Por parte de los Guardianes, entre su mezcla de jóvenes prospectos del cuadro medio, el joven venezolano de 23 años Brayan Rocchio se destacó como el titular principal en las paradas cortas esta temporada. Es un buen defensor, pero no ha aportado mucho a la ofensiva (.206/.298/.316 de línea ofensiva). Aquí es cuestión de preferencia, pero nos quedamos con Sweeney, aunque solo sea porque tuvo nueve extrabases en apenas 36 juegos comparado con los 27 de Rocchio en 143.

Ventaja: Tigres

Tercera base
Si existe algo como una superestrella subestimada, entonces ese es el dominicano José Ramírez. Probablemente no lo reconocen mucho fuera de Cleveland, pero sin duda estará entre los 10 mejores en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Americana por séptima vez en ocho años, tras quedarse a un jonrón y a un doble de la segunda temporada en la historia de las Mayores con 40 jonrones, 40 bases robadas y 40 dobles. La única incógnita es si Ramírez se destacará en la postemporada, en la que tiene un decepcionante OPS de .638 en 32 juegos anteriores.

Detroit cuenta con Matt Vierling, Zach McKinstry, Jace Jung y el cubano Andy Ibáñez como opciones aquí. Ibáñez conectó el doble de tres carreras decisivo en la Serie de Comodín, pero, bueno, ya sabemos por quién nos inclinamos aquí.

Ventaja: Guardianes

Jardín izquierdo
Un duelo de All-Stars aquí. Steven Kwan, de los Guardianes, regresó recientemente tras una lesión de espalda a finales de temporada que puede haber contribuido a una prolongada caída en la segunda mitad (.206/.316/.302 de línea ofensiva después del receso del Juego de Estrellas). Aun así, cuando se evalúa al final del año, fue una temporada de consolidación para Kwan, que sigue siendo una pieza clave en el jardín izquierdo y combinó un excelente promedio de .292 con una cifra de jonrones (14) superior que sus totales combinados del 2022 y el 2023 (11).

Pero Riley Greene, de los Tigres, también tuvo su propia temporada de revelación, con un OPS de .827, un OPS+ de 133, 24 jonrones y 27 dobles, y no sufrió los problemas de salud o rendimiento que tuvo Kwan en la segunda mitad.

Ventaja: Tigres

Jardín central
Un cambio a mitad de temporada con los Nacionales por Lane Thomas, quien aporta el contacto y la velocidad que los Guardianes valoran, resolvió la debilidad de Cleveland en el jardín central. Aunque Thomas tuvo un comienzo para el olvido en la ofensiva con su nuevo equipo, conectó siete jonrones y tuvo un OPS de .855 en septiembre, terminando la temporada con un OPS+ prácticamente en la media de la liga, lo que para los Guardianes representa una mejora en la posición.

Pero los Tigres lograron una mejora aún mayor cuando Parker Meadows regresó de la lista de lesionados a principios de agosto y registró una línea ofensiva de .291/.333/.500 en la recta final, realizando una jugada espectacular tras otra. La magia de Meadows continuó en la Serie de Comodín, en la que conectó un jonrón en solitario en la victoria decisiva del miércoles.

Ventaja: Tigres

Jardín derecho
La verdad no es el punto fuerte de ningún club. Las principales alternativas de Cleveland aquí son Will Brennan y Jhonkensy Noel, suponiendo que el dominicano sea incluido en el roster de la SDLA luego de un bache en septiembre. Noel tiene la capacidad de dar jonrones claves, pero pasa por muchos altibajos, mientras que Brennan tuvo una línea ofensiva de .264/.309/.388 en 353 turnos esta campaña.

Detroit cuenta con varias opciones en Kerry Carpenter (OPS de .895 como jardinero derecho), Matt Vierling (OPS de .912 en dicha posición) y el quisqueyano Wenceel Pérez (OPS de .714 en dicha posición). Aunque Carpenter ha fungido bastante como BD desde que regresó de una dolencia en la espalda, al final los Tigres han visto mayor producción en esta posición que los Guardianes.

Ventaja: Tigres

Bateador designado
David Fry fue una sorpresiva selección al Juego de Estrellas como el BD de Cleveland, pero el equipo ha seguido reservando a Fry como bateador emergente y le han otorgado el puesto de titular a Kyle Manzardo, quien fue ascendido en septiembre para comenzar su segunda estadía en las Mayores esta temporada, y bateó .270/.333/.540 con cinco jonrones y dos dobletes en 23 partidos en la recta final.

Por su parte en los Felinos, Carpenter se ha acoplado al puesto de BD, consiguiendo una línea ofensiva de .298/.358/.620 con nueve cuadrangulares (incluyendo un grand slam en el último partido de la temporada regular), seis dobletes y tres triples en 35 encuentros de campaña regular en dicho rol. Probablemente no será titular contra el zurdo (y exmiembro de los Tigres) Matthew Boyd, pero su OPS+ de 135 en sus primeros 236 compromisos en la Gran Carpa es la mejor muestra entre cualquier alternativa.

Ventaja: Tigres

Rotación
Esta es un poco complicada. Cleveland no tiene una rotación concreta, y Detroit tampoco. Entonces prácticamente, cuánta ventaja le damos a los Felinos por tener a Tarik Skubal.

Para los Guardianes, la rotación ha sido un punto fuerte de la organización por un buen tiempo, pero este año se convirtió en un punto de incertidumbre, especialmente luego de que el as Shane Bieber se perdiera toda la temporada por una operación Tommy John. Eso ha dejado a Tanner Bibee encabezando el grupo de abridores y el encargado para el Juego 1. El diestro todavía está pasando por los altibajos de una segunda campaña, pero su comando y sus pitcheos rompientes son de gran valor para limitar contacto fuerte y las bases por bolas.

Después de eso, las alternativas de Cleveland son conocidas pero el orden es un misterio. El veterano Boyd se integró al equipo como agente libre a mediados de la temporada mientras se recuperaba de la operación Tommy John, y se ganó una oportunidad en los playoffs al registrar efectividad de 2.72 con una tasa de K/BB de 3.54 en ocho aperturas en la recta final.

Otro veterano, Alex Cobb, también llegó a mediados de la campaña, pero realizó apenas tres aperturas (que generaron optimismo) luego de regresar de una operación en la cadera izquierda. Sin embargo, tuvo que lidiar con una ampolla en la mano de lanzar que lo mantuvo fuera de acción por la mayoría de septiembre. Ben Lively, de 32 años, ayudó a rescatar a la rotación este año (EFE+ de 107), pero no fue tan efectivo en la segunda mitad.

Gavin Williams, de 25 años, ha demostrado un repertorio eléctrico, pero ha estado un poco errático (EFE de 4.86). Y Joey Cantillo (el prospecto Nro. 15 de Cleveland), de 24 años, tuvo buenos momentos, pero sólo ha realizado nueve presentaciones (ocho como abridor) en las Grandes Ligas. Los abridores de sólo seis clubes en MLB tuvieron una peor efectividad que la de 4.40 de los Guardianes este año.

En los Tigres, está Skubal -- el ganador de la Triple Corona de pitcheo en la Americana y el que se perfila a llevarse el Premio Cy Young -- se afianzó con una figura al controlar una fuerte alineación de los Astros en blanco por seis entradas en el Juego 1 de la Serie del Comodín.

Los Felinos después de él famosamente no tienen tanto (el venezolano Keider Montero no estuvo en el roster para la Serie del Comodín, pero realizó una docena de aperturas en la segunda mitad). Se les haría más difícil contar con todo el bullpen para un partido de la serie al mejor de cinco como lo hicieron en la ronda anterior.

Pero de nuevo, si estamos clasificando a la mejor “rotación”, es difícil señalar a sólo un brazo -- incluso si es uno especial como el de Skubal.

Ventaja: Guardianes

Bullpen
Los Guardianes tienen más para compensar por su tambaleante rotación con el bullpen más dominante en todo el béisbol. Está encabezado por el espectacular brazo del dominicano Emmanuel Clase, quien podría recibir votos para el Cy Young este año al liderar el Joven Circuito con 47 salvados y registrar una impecable efectividad de 0.61 con WHIP de 0.66. El otro relevista en la historia (mínimo de 30 presentaciones) con efectividad y WHIP por debajo de 0.70 fue el miembro del Salón de la Fama, Dennis Eckersley en 1990.

Mientras Clase ha sido una figura fija, el gran joven trío de Cade Smith, Hunter Gaddis y el zurdo Tim Herrin le han preparado la mesa al quisqueyano con efectividades por debajo de 2.00 en al menos 74 juegos cada uno. La efectividad de 2.57 de los Guardianes fue la cuarta mejor en la era del Comodín, con más de 150 episodios que cualquiera de los tres clubes que registraron mejores marcas. Entonces el manager Stephen Vogt no durará en acudir a su punto fuerte, y los días libres en octubre le permitirán continuar con esa agresividad.

El bullpen de Detroit también ha sido un punto bastante fuerte esta campaña (el quinto mejor entre los relevistas de MLB). La gran experiencia del piloto AJ Hinch es un gran motivo por el que los Felinos sorpresivamente están en estas alturas. Jason Foley, Tyler Holton, Beau Brieske, Will Vest y compañía se están convirtiendo rápidamente en nombres reconocidos, el recientemente ascendido prospecto Jackson Jobe podría brillar en esta serie, y los Tigres acaban de contar con todo el bullpen en el Juego 2 para asegurar la Serie del Comodín contra los Astros, que no es una tarea tan fácil. De todas maneras, sobre el papel, los Cleveland están en una clase aparte.

Ventaja: Guardianes

Pronóstico
Los Guardianes ganaron la serie particular por 7-6, lo que significa … absolutamente nada. Como los Tigres lo demostraron en la Serie del Comodín, el mes de octubre es una bestia diferente … sobre todo cuando se pueden enfocar en los enfrentamientos de gran manera como lo han hecho, están superando todas las expectativas y la fe en sí mismos ha aumentado en las últimas semanas. Por eso personalmente elegí a Detroit para superar a los Astros, aunque para algunos sonaba absurdo.

Pero como se señaló anteriormente, será extremamente difícil para los Felinos continuar su paso en una serie más larga. Aunque la Serie Divisional es otra ronda que ha visto resultados sorprendentes en el pasado y dos oportunidades para Skubal es una inmensa arma para los Tigres, unos Guardianes con buen descanso parecen estar en una mejor posición para al menos contar con largas presentaciones por parte de sus abridores en lugar de ponerle toda la presión al bullpen. Por eso yo pienso que Cleveland prevalecerá antes de que la serie vea a Skubal por segunda vez.

Guardianes en cuatro