CHICAGO -- A José Altuve le encanta México. Ama a su gente, ama el paisaje y ama la comida. Así que puedes imaginar lo emocionado que está el estelar segunda base venezolano por viajar con los Astros este fin de semana para la Mexico City Series, un enfrentamiento de dos juegos contra los Rockies en la capital mexicana.

La serie, que se llevará a cabo el sábado y domingo en el Estadio Alfredo Harp Helú, marcará la séptima serie de temporada regular jugada en México, incluida la primera serie internacional de los Astros en el 2019, cuando enfrentaron a los Angelinos en Monterrey. Houston jugó un par de encuentros de exhibición contra los Padres en la Ciudad de México en 2016.

“Aman el béisbol tanto como los fanáticos en Estados Unidos”, dijo Altuve. “Tenemos un día libre allí y puedes ir y probar comida mexicana auténtica. Simplemente me encanta. Me encanta explorar y conocer cosas diferentes. He estado en México, he jugado allí con los Astros, pero también he estado de vacaciones y es un país increíble con gente increíble. Realmente estoy bien emocionado”.

El éxito de las seis series anteriores en México es un signo de cuánto ha crecido en popularidad el béisbol. Y el béisbol está viviendo una nueva ola de popularidad en México tras el éxito de su selección en el Clásico Mundial de Béisbol del año pasado. México sorprendió a Puerto Rico, dos veces subcampeón, en los cuartos de final para llegar a las semifinales, donde perdió ante el eventual campeón Japón en un emocionante partido. México nunca antes había llegado más allá de la segunda ronda.

“Son muy apasionados por el béisbol”, siguió Altuve. “Siento que el béisbol ha crecido mucho en México en los últimos cuatro o cinco años. Esperemos que siga creciendo y ¿por qué no podríamos tener un equipo de MLB en México algún día? Me encantaría”.

En el Día Inaugural, había 12 jugadores nacidos en México en los rosters de los equipos de Grandes Ligas, menos que los 15 del año anterior. Los Astros lideraron a MLB por cuarto año consecutivo con 16 jugadores nacidos en el extranjero, incluido el mexicano José Urquidy. El derecho es uno de los 12 mexicanos que han jugado para los Astros en su historia.

Urquidy, cuyas tres victorias en juegos de Serie Mundial son el récord para un jugador nacido en el extranjero, es nativo de Mazatlán y ha estado en la lista de lesionados desde la primavera. Es poco probable que Urquidy esté saludable a tiempo para lanzar este fin de semana, pero podría viajar con el equipo a México.

“Expandir la cultura del béisbol en México con estos juegos es divertido”, indicó el manager de los Astros, el puertorriqueño Joe Espada. “Los fanáticos se meten mucho en el juego. Me recuerda a mi país en el béisbol invernal y en el Clásico Mundial de Béisbol con la energía. Los jugadores están emocionados de salir y jugar en lugares diferentes. Es bueno para el juego. Estoy deseando que llegue”.

El Estadio Alfredo Harp Helú será el trigésimo quinto estadio en el que Altuve habrá jugado en un juego de Grandes Ligas, incluidos el Estadio de Béisbol Monterrey y el Sahlen Field en Buffalo, Nueva York (los Astros jugaron contra los Azulejos allí en el 2021).

“Estoy orgulloso de haber jugado todos estos años en todos estos estadios y espero seguir jugando en diferentes campos”, terminó Altuve. “Me encantaría jugar en mi país un juego de Grandes Ligas antes de retirarme”.