WEST PALM BEACH, Florida -- Donna Hopkins, fanática de los Astros de toda la vida, tiene una casa llena de recuerdos del equipo que ha acumulado a lo largo de décadas de viajes a los entrenamientos primaverales y de juegos en el Minute Maid Park. Ahora, tendrá que hacer espacio para su artículo más apreciado hasta ahora.

Después de firmar autógrafos para los fanáticos después de un entrenamiento en los terrenos secundarios del CACTI Park de Palm Beache el sábado, la estrella de los Astros, el segunda base venezolano José Altuve, se quitó los zapatos y los colocó en el suelo, indicándole a Donna que eran suyos. Altuve dijo que los zapatos estaban demasiado blancos.

"Le dije: 'Si los tienes que desechar, los tomaré', y simplemente se los quitó y me los dio", dijo Donna, aún sin poder creer el gesto. "Vale la pena ser una cara conocida".

De hecho. Hopkins y su esposo, Jimmy -- ambos maestros jubilados en el área de Houston -- han sido fanáticos de los Astros desde siempre. La devoción de Jimmy se remonta a su infancia y su presencia en juegos en el Colt Stadium para ver a los Colt .45 cuando eran un equipo de expansión.

Donna, quien es una presencia constante en los entrenamientos primaverales con su sombrero de paja, ha llegado a conocer a muchos jugadores a lo largo de los años, pero Altuve se ha convertido en su favorito.

"Siempre es muy amable y se detiene, habla y charla, y esto es algo realmente especial", dijo.

Cuando le preguntaron si consideraría vender los zapatos, Donna se horrorizó ante la idea.

"Oh, Dios, no. No vendo nada", dijo. "Pregúntenle a él".

"Vengan a nuestra casa y descúbranlo", se quejó Jimmy.

Jimmy a menudo le pregunta a Donna qué debería hacer con los recuerdos de los Astros si ella muere antes que él. Ella le dice que encuentre a un fanático de los Astros que lo atesoraría y se los dé.

"Tengo muchos artículos de recuerdo", dijo. "En realidad, Craig Biggio, cuando era novato, fue el primer autógrafo que conseguí en Kissimmee (antigua sede de entrenamiento de primavera de los Astros) y hemos estado viniendo cada año durante 25, 26, 27 años. He obtenido muchas cosas y ésta es, por mucho, la mejor. José es el mío. Reemplazó a Nolan Ryan para mí, y eso es bastante grande. El primer día que apareció en el Minute Maid, yo estaba allí".

Donna es una fanática tan grande de Altuve que vota por él varias veces cada año durante la votación para el Juego de Estrellas. En los días de las papeletas en papel, una vez seleccionó su nombre casi 200,000 veces.

"Los 10 principales [votantes fanáticos] siempre tenían la oportunidad de ir a un encuentro con él, así que siempre me aseguraba de estar entre los 10 principales para poder visitarlo", dijo Donna. "Una vez me preguntó: '¿Cuántos hiciste?' Y le dijo '195,000'. Él dijo, '¿Tú sola?' Y [Jimmy] dijo, 'Ella sola'".

Donna estaba comprensiblemente emocionada cuando los Astros firmaron a Altuve a una extensión de contrato de cinco años y US$125 millones a principios de este mes, garantizando que el oriundo de Maracay terminará su carrera en Houston. El contrato lo llevará hasta la temporada 2029, dando a Altuve la oportunidad de alcanzar los 3,000 hits con el uniforme de los Astros.

“Es una persona muy especial para mí y me alegro mucho de que haya firmado este contrato, porque lo quiero aquí de por vida”, dijo Donna. “Mi esperanza es estar viva cuando vaya al Salón de la Fama, porque quiero ir a ver eso”.

Después de hablar con un periodista, Donna le entregó los zapatos a Jimmy para que los guardara mientras ella regresaba a intentar conseguir más autógrafos. Jimmy los guardó en el fondo de una bolsa.

"Cuídalos con tu vida, por favor", dijo ella.