La espera de Cody Bellinger finalmente llegó a su fin el domingo. Una fuente le dijo a MLB.com que Bellinger acordó regresar a los Cachorros con un contrato de tres años y US$80 millones que incluye opciones de salida después de cada una de las dos primeras campañas.

El acuerdo de Bellinger sacó del mercado a uno de los cinco agentes libres más prominentes que quedaban, dejando a Blake Snell, Jordan Montgomery, Matt Chapman y J.D. Martinez todavía buscando trabajo.

¿Qué significa el regreso de Bellinger a Chicago para el resto del mercado?

¿El primer dominó en caer?

Al principio de la temporada muerta, el consenso era que una vez que Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto firmaran, el resto del mercado de agentes libres importantes seguiría su ejemplo.

Se firmaron varios contratos destacados, pero Bellinger estaba entre un grupo que empezó a conocerse como “Los Cuatro de Boras”, junto con Snell, Montgomery y Chapman. Martinez, quien rechazó una oferta de un año y US$14 millones de los Gigantes antes de que San Francisco firmara al cubano Jorge Soler por tres años y US$42 millones, también es representado por el agente Scott Boras.

Ahora que Bellinger ha acordado un contrato a corto plazo con un salario de $30 millones en 2024 y 2025 (ganará $20 millones en 2026 si no ha optado por salirse del pacto), ¿podría ser esto una señal de que los otros clientes de Boras estarán dispuestos a aceptar acuerdos similares?

Snell, el actual ganador del Cy Young de la Liga Nacional, ha recibido una oferta de los Yankees, y aunque los Angelinos continúan acechando en segundo plano, aún no ha surgido un mercado fuerte para el jugador de 31 años. No sería sorprendente ver a Snell aceptar un contrato similar al de Bellinger, con un valor anual promedio más alto al principio junto con cláusulas de salida anuales, lo que le permitiría probar el mercado nuevamente después de uno o dos años.

Montgomery también ha despertado interés de los Angelinos, quienes parecen estar preparados para finalmente asegurar a él o a Snell cuando todo esté dicho. Los Medias Rojas también siguen mostrando interés en Montgomery, aunque parece que Boston está esperando que baje su precio. Quizás un acuerdo a corto plazo con cláusulas de salida sea algo que funcione para Boston.

En cuanto a Chapman…

¿Han terminado los Cachorros?

Chicago ha sido considerado como un posible destino para Chapman durante gran parte del invierno, y aunque la firma de Bellinger podría aparentemente sacar a los Cachorros de la ecuación para el tercera base, sería insensato cerrar completamente la puerta a ese escenario.

La nómina de los Cachorros todavía está más de US$30 millones lejos del primer umbral del impuesto al balance competitivo, por lo que hay espacio para agregar otro salario considerable sin superar el umbral de los $237 millones. Si Chapman está dispuesto a aceptar un pacto con la misma estructura que Bellinger, aunque probablemente con un salario anual y compromiso total más bajo, entonces los Cachorros aún podrían estar en juego para el tercera base.

El dominicano Christopher Morel actualmente parece programado para ver mucho tiempo en la tercera base, pero el joven bateador podría ser más adecuado como utility y bateador designado. Agregar a Chapman le daría a los Cachorros una fuerte presencia defensiva en la esquina caliente, y suponiendo que haya cláusulas de salida después de 2024 y 2025, Chapman podrá volver a evaluar el mercado nuevamente tan pronto como el próximo invierno, esta vez sin una oferta calificada adjunta.

De Carlos a Cody

Aunque muchos proyectaban que Bellinger conseguiría un contrato de más de US$200 millones este invierno, el jugador de 28 años terminó aceptando un acuerdo a corto plazo para regresar a los Cachorros.

El contrato es similar al que el puertorriqueño Carlos Correa, otro cliente de Boras, firmó con los Mellizos antes de la temporada 2022. Al igual que Bellinger, Correa había estado buscando un contrato a largo plazo más grande, pero terminó aceptando un pacto de tres años y US$105 millones con opciones de salida después de los dos primeros años.

Correa finalmente optó por salir después de su primer año con Minnesota, entrando al mercado de agentes libres nuevamente en su campaña a los 28 años. Acordó un megacuerdo con los Gigantes por valor de US$350 millones durante 13 años, pero preocupaciones levantadas en su examen físico impidieron que el acuerdo se finalizara. Luego, Correa aceptó un trato de 12 años y U$315 millones con los Mets, aunque problemas similares después de las pruebas médicas hicieron que también fracasara.

Eso llevó al regreso de Correa a los Mellizos con un contrato de seis años y US$200 millones, un acuerdo que incluye opciones del club desde 2029 a 2032 que pueden convertirse en garantizadas según las apariciones en el plato durante la temporada anterior.

Bellinger, quien disfrutó de un repunte con los Cachorros en el 2023, ahora podrá probar el mercado de agentes libres nuevamente después del 2024 o 2025 si así lo desea, brindándole al jugador de 28 años la oportunidad de buscar un acuerdo más grande sin estar ligado a una oferta calificada.