NUEVA YORK -- Algunos se preguntaban si alguna vez veríamos una temporada de Aaron Judge que superara su memorable y espectacular campaña de JMV en el 2022, cuando rompió el récord de jonrones en una temporada de la Liga Americana que Roger Maris había establecido hacía 61 años, cargando casi por sí solo a los Yankees a la postemporada.

• Sección Especial: Premios 2024

Entonces llegó la impresionante actuación del capitán de los Yankees en el 2024. En lugar de los granulosos videos en blanco y negro de los vuelacercas de Maris, tuvimos imágenes en alta definición de Judge y su compañero Juan Soto –posiblemente el dúo ofensivo más letal en la memoria reciente– realizando su saludo de “Reyes de Nueva York” en el plato.

Muchos de los 58 jonrones con los que Judge lideró las Grandes Ligas provocaron gritos de “¡M-V-P!” de las multitudes que lo admiraban, tanto en casa como en la ruta. Eso se materializó el jueves, cuando Judge ganó su segundo premio Jugador Más Valioso de la Liga Americana, otorgado por la BBWAA.

“Agradezco todos los votos, todo el apoyo”, dijo Judge. “Honestamente, no estaría en esta posición sin mis compañeros de equipo y todo el cuerpo de coaches que tuvimos este año. Es una bendición. Tengo que agradecer a Dios todos los días por esta oportunidad de estar aquí, de usar el uniforme a rayas y hacerlo en Nueva York”.

Judge recibió los 30 votos al primer lugar, con el campocorto de los Reales, Bobby Witt Jr. (30 votos al segundo lugar), terminando por delante del dominicano Soto. Desde que la Asociación de Escritores de Béisbol de América comenzó a votar en 1931, Judge es el sexto Yankee en ganar múltiples premios JMV, uniéndose a Joe DiMaggio, Yogi Berra, Mickey Mantle, Roger Maris y Alex Rodríguez.

Sin embargo, el honor tiene un sabor agridulce para Judge, ya que tuvo dificultades en la postemporada y cometió un costoso error en el decisivo Juego 5 de la Serie Mundial contra los Dodgers. Judge admitió que no ganar el Clásico de Otoño “se quedará conmigo hasta que me muera,” ya que siempre ha valorado más los logros colectivos que los individuales. Aun así, expresó su gratitud por el premio.

“Significa mucho, mucho trabajo duro en la temporada baja, durante la temporada, con los altibajos,” insistió Judge. “El apoyo constante de mis compañeros, los fanáticos en Nueva York, todos los que me ayudaron a llegar hasta aquí”.

Con una línea ofensiva de .322/.458/.701, es difícil creer que Judge tuvo un inicio lento en el 2024; bateaba para .197 hasta el 2 de mayo, mientras surgían preguntas sobre su rendimiento. Los Yankees no parecían preocupados, y el manager Aaron Boone comentó que Judge pronto encontraría su ritmo.

• Resultados completos de la votación al Premio JMV 2024

Y vaya si lo hizo. Judge lideró las Grandes Ligas en jonrones, carreras impulsadas (144), porcentaje de embasarse, slugging, OPS (1.159), bases por bolas (133), veces en base (322), hits para ganar juegos (24) y fWAR entre jugadores de posición (11.2). También se convirtió en el jugador más rápido en alcanzar los 300 jonrones en términos de turnos al bate y juegos disputados.

“Quiero felicitar a Aaron por este honor tan distinguido, y no podría estar más feliz por una persona y líder tan increíble”, comentó Boone en un comunicado. “Después de haber sido testigo de primera fila de su actuación como JMV en el 2022, realmente no podía imaginar a un jugador teniendo una temporada más completa y mejor. Pero eso es exactamente lo que logró en 2024.

“Soy extremadamente afortunado de poder dirigir a Aaron, y espero verlo seguir cimentando su legado como uno de los mejores jugadores de esta generación”.

Como comentó Giancarlo Stanton al final de la temporada, a veces parecía que Judge estaba “jugando videojuegos mientras todos nosotros trabajábamos”.

Comparando su 2024 con el 2022, su promedio de bateo fue 11 puntos más alto, su porcentaje de embasarse 33 puntos más alto y su porcentaje de slugging 15 puntos mejor, todo mientras asumía el desgaste adicional de jugar regularmente como jardinero central (105 juegos) para acomodar la llegada de Soto.

“Marzo y abril no fueron mis amigos este año”, confesó Judge. “Es un testimonio de que la temporada es larga. Vas a tener altibajos. Se trata de apoyarte en tus compañeros, en tu familia. Trabaja duro y las cosas cambiarán. No puedes lamentarte, no puedes sentir lástima por ti mismo”.

Judge expresó asombro por los clubes históricos de los que ahora es parte. Por ejemplo, solo él, Babe Ruth, Lou Gehrig y Mantle han liderado la liga en jonrones al menos tres veces. Esos nombres están presentes en cada párrafo que detalla su éxito, y su lugar en el Parque de los Monumentos parece casi asegurado.

A diferencia del 2022, cuando le preguntaron cómo podría superar esa temporada, su actuación de 2024 proporciona una respuesta: si su campaña de 2023 no hubiera sido interrumpida por lesiones, podría estar celebrando su tercer JMV consecutivo.

Ahora, esto también establece un ultimátum: este rendimiento debe traducirse en un anillo de Serie Mundial.

“Tienes que trabajar, seguir haciendo cambios, seguir intentando mejorar hasta que te quiten esta camiseta”, dijo Judge.