CLEVELAND – Creciendo en la República Dominicana, Jhonkensy Noel soñaba con llegar algún día a las Grandes Ligas. Su familia lo había visto con su hermanastro Víctor Igsema, quien estaba en las fincas de los Piratas.

Pero pocos se imaginaban que llegaría a ser “Big Christmas” (Gran Navidad) – un apodo que hace juego con la relación de su nombre con esa época del año, en referencia a Papá Noel.

No hace mucho, Noel tenía 12 años, entrenando e intentando abrirse un camino hacia la Gran Carpa. Cuando tenía 13, representó a su ciudad San Pedro de Macorís en un torneo local en el que enfrentó a su actual compañero Angel Martínez, quien defendía a Santo Domingo. Noel recordó entre risas esos momentos.

“Estaba muy flaco, pero siempre tuve piernas largas”, señaló Noel riéndose. “Saqué las piernas de mi mamá”.

La mamá de Noel vio a su hijo convertirse eventualmente en una amenaza en el plato. Creció teniendo como ídolo a David Ortiz. Él sólo quería tener la oportunidad de hacerse un nombre.

“Siempre tuve mucho poder”, señaló Noel. “Estaba bateando líneas por la banda contraria, pero cuando comencé a crecer, me enseñaron a batear más hacia mi lado”.

A medida que su poder aumentaba, más atención recibía. Fue firmado por Cleveland en el 2021 y tuvo un primer año sobresaliente en el béisbol profesional. Pero las siguientes dos campañas vinieron con obstáculos. En el 2022, sumó 150 ponches en 133 juegos en las menores. En el 2023, abanicó 145 ocasiones en 138 partidos. Los Guardianes necesitaban ver más disciplina en el plato, a pesar de que sus números de poder — 59 vuelacercas combinados en el 2022-23— eran tentadores.

Entonces, trabajó duro en el receso de temporada, y valió la pena.

En los primeros 65 juegos del año con Triple-A Columbus, Noel dejó claro su potencial. Sus ponches disminuyeron un poco. Su promedio fue de .295 y su OPS de .937. Conectó 18 cuadrangulares y empujó 59 carreras. Los Guardianes no pudieron ignorarlo más.

Recibió la llamada. Y en su primer turno al bate en las Grandes Ligas, conectó un jonrón. Así nació "Big Christmas".

El apodo se lo puso su manager, Stephen Vogt. Cuando tu apellido es Noel y eres tan grande como él, no es difícil adivinar el origen del apodo. Pero a Noel le encanta y reconoce que disfruta cuando los aficionados lo llaman "Big Christmas".

Noel ha tenido momentos de éxito en las Grandes Ligas. Además de ese primer gran batazo, disparó tres jonrones en dos días a mediados de agosto. Más adelante ese mes, disfrutó de una racha de ocho hits en 20 turnos. Pero septiembre no fue tan amable con él. Bateó apenas .118 con OPS de .363 y cero jonrones en 21 juegos.

"Tuvo un gran impacto para nosotros cuando subió", dijo Chris Antonetti, presidente de operaciones de béisbol de los Guardianes. "Pero él sería el primero en decir que todavía hay trabajo por hacer para pulir su juego".

Los Guardianes aún no han definido su roster para la Serie Divisional de la Liga Americana. No sabemos con certeza si Noel estará en él, dado su bajón del último mes. Pero la amenaza de su bate puede ser lo suficientemente intimidante como para incluirlo de todas formas.