LOS ÁNGELES -- Ven al Dodger Stadium para un juego de béisbol, quédate para una visita guiada en japonés o para probar el Takoyaki, un buñuelo que el proveedor Tsukiji Gindaco describe como “crujiente por fuera y cremoso por dentro, con pulpo cuidadosamente seleccionado y de textura elástica en el medio”.

Este es el efecto Shohei Ohtani.

Tan sensacional como ha sido en el terreno en su primera temporada con los Dodgers -- fundador del club 50-50 y el gran favorito para ganar el premio JMV de la Liga Nacional -- Ohtani ha sido igual de importante para la marca del equipo y para Major League Baseball en general, según el CEO de los Dodgers, Stan Kasten.

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Por supuesto, nada de esto es una sorpresa. Los Dodgers sabían que el valor de Ohtani iría más allá de su OPS y su efectividad cuando acordaron el contrato más grande en la historia del deporte: un asombroso acuerdo de 10 años por US$700 millones que dejó a todos boquiabiertos, desde la ciudad natal de Ohtani, Mizusawa, hasta Chávez Ravine. Quien lo firmara obtendría un enorme retorno de inversión en patrocinios, mercadeo y reconocimiento de marca a nivel mundial.

“La gente siempre me pregunta por los números y nunca los digo, así que no lo haré ahora”, dijo Kasten. “Su contribución más importante es lo que ha hecho en el terreno, ¿de acuerdo? Ha tenido una temporada extraordinaria.

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“Pero es cierto que fuera del terreno, ha traído nuevos aficionados. Ha cambiado la mezcla demográfica en nuestro estadio durante los juegos. Hemos cambiado parte del mercadeo, cambiado algunas de las cosas que ofrecemos en los locales de comida. Tenemos una serie de tours diarios [en japonés] que no teníamos antes. Tenemos una serie de nuevos patrocinadores con conexiones japonesas que no teníamos antes”.

“Pero la contribución más duradera ha sido la combinación del perfil de Shohei con el de la franquicia de los Dodgers. Es el béisbol mostrando su mejor cara. Ha sido un beneficio tanto para nosotros como para Major League Baseball, que siempre busca oportunidades internacionales. Todos los equipos se benefician de eso. Ha sido enormemente positivo para todos”.

Ahora, el próximo paso para la mayor superestrella internacional del béisbol será el escenario más grande de las Grandes Ligas: La Serie Mundial.

Eso es parte de lo que hizo tan fascinante la competencia por Ohtani el invierno pasado. Los equipos siempre tienen expectativas sobre las ventas de camisetas, boletos y otras oportunidades de mercadeo cuando persiguen a superestrellas en la agencia libre, pero dado su brillo único como contendiente al premio JMV como bateador y al premio Cy Young como lanzador, además de su incomparable atractivo internacional, Ohtani era un agente libre como nunca antes había visto el deporte.

Los Dodgers vieron muchas proyecciones sobre lo que Ohtani podría aportar e hicieron su oferta en consecuencia. Resultó que estaban equivocados.

“En retrospectiva, tal vez deberíamos haber previsto todo esto, pero fuimos conservadores”, reconoció Kasten. “Él sabía que iba a ser genial. Ha superado lo genial”.

Eso se refleja en las audiencias. Según MLB, el Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Nacional entre Dodgers y Padres, protagonizado por Ohtani y un enfrentamiento entre los abridores Yoshinobu Yamamoto de Los Ángeles y Yu Darvish de San Diego, uno de los ídolos de infancia de Ohtani, fue el juego de postemporada de MLB más visto en Japón, con 12.9 millones de espectadores.

“Estoy seguro de que no es fácil para la gente en Japón poder ver estos juegos debido a la diferencia horaria”, comentó Ohtani. “Espero seguir rindiendo bien también para los fanáticos en Japón”.

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El manager de los Dodgers, Dave Roberts, dijo: “Uno de nuestros muchachos me dijo cuántas personas estaban viendo ese Juego 5, lo cual es alucinante. Es bueno para todos nosotros”.

Se refería a todo el béisbol, ya que estaba en una sala con funcionarios de MLB y medios deportivos de todo el mundo.

Pero ha sido especialmente bueno para los Dodgers.

“Creo que este es el resultado del percentil 100 con Shohei”, añdió Roberts. “Eso solo hablando en el terreno, en el clubhouse. No puedo imaginar lo que está haciendo fuera del juego, en el lado comercial.

“Pero en cuanto al terreno de béisbol, entre las líneas, no podría haber imaginado una mejor temporada. Y qué gran persona y compañero de equipo, también”.

Kasten siente que Ohtani y los Dodgers -- tanto dentro del clubhouse como en la oficina -- se unieron durante la serie inaugural de la temporada del equipo en Corea del Sur. Los directivos del club consolidaron la confianza de Ohtani y captaron su sentido del humor, dijo Kasten. Los compañeros de equipo también mencionan su humor.

“Es un tipo normal, como tú y yo. Solo que tiene un superpoder que tú y yo no podemos hacer”, comentó el jardinero derecho de los Dodgers, Mookie Betts. “Eso es todo. Pero es un tipo normal, hace su trabajo como todos los demás.

“Ojalá pudiera explicar algo que haga diferente, pero no hace nada diferente”.

Cuando se le pidió que describiera la presencia de Ohtani, Betts dijo: “Tiene pequeños comentarios durante las conversaciones. A veces, cuando empezamos a hablar, puede que sea un poco rápido (para él). Pero cuando lo entiende, lanza esos pequeños comentarios inesperados. Aparte de eso, Sho es bastante tranquilo, calmado y sereno. Solo se sienta, se relaja y hace lo suyo”.

Para los Dodgers, todo encaja.

“Tenemos estrellas en nuestro clubhouse. Tenemos All-Stars y futuros miembros del Salón de la Fama. Y todos lo adoran”, dijo Kasten. “Es un verdadero testimonio de su personalidad junto con su talento”.

“Me hacen la pregunta rutinaria a menudo: ‘¿Has visto algo como esto alguna vez?’ Y por supuesto, la respuesta es no. Nunca ha habido alguien como él”.