PHOENIX – El mejor prospecto de pitcheo de los Cerveceros, Ethan Small, creció al oeste de Tennessee como fanático de los Cardenales y, cerca del año 2011, hizo lo que la mayoría de los seguidores de San Luis hacía: Vestía una camiseta del dominicano Albert Pujols. Entonces, cuando Small se encontró como compañero de equipo del legendario toletero en LIDOM este invierno, tuvo que hacer un esfuerzo para no lucir demasiado emocionado.

“No quería ser ese tipo de persona”, dijo Small, un zurdo que se ubica de quinto entre las promesas de Milwaukee según el ranking de MLB Pipeline, tras reportarse al complejo del club en Arizona.

Los días que pasó Small en la liga dominicana – tiró 20 entradas entre cinco aperturas con los Leones del Escogido, donde compartió con Pujols, los también dominicanos Fernando Rodney y Pedro Strop, más sus nuevos compañeros en los Cerveceros, Mike Brosseau y Brett Sullivan – dieron frutos más allá de poder compartir con el ídolo de su juventud. La estadía ayudó a Small a recuperar los innings perdidos por una lesión en un dedo a mediados de la temporada regular con Triple-A Nashville en el 2021, un contratiempo que lo dejó sin ninguna posibilidad de ser subido a final de año por Milwaukee.

Ahora Small está de vuelta donde debe estar.

“Creo que el tiempo que pasó en R.D. fue importantísimo para él”, dijo el coordinador de pitcheo de ligas menores de los Cerveceros, Cam Castro. “Mucha gente dice que si puedes lanzar en esa liga, puedes lanzar en cualquier lado. Creo que él ahora mismo está en un punto en el que está listo para afrontar la temporada en la mejor forma física de su vida, y eso es algo bien emocionante”.

“Yo le he dicho a todo el mundo que iba a ir al menos una vez”, reveló Small sobre su experiencia en la pelota invernal. “Es bien sabroso ver esa cultura, ver por lo que pasan todos esos muchachos. La pasión de esos juegos es algo increíble. Hay gente en la tribuna tocando tambores. Para mí, eso fue lo más cool de todo”.

La experiencia esta semana en Phoenix es ciertamente más calmada. El miércoles, Small fue uno de un gran grupo de serpentineros que realizaron una sesión desde el bullpen durante el primer día del campamento de ligas menores de los Cerveceros. Small es parte de un grupo de lanzadores que la organización pensó podía beneficiarse de arrancar temprano.

“He estado aquí desde el 1ro de febrero, simplemente tratando de prepararme un poco más rápido que en el pasado, y me ha ido muy bien hasta ahora”, dijo Small. “Me siento listo, mucho más que en los últimos dos entrenamientos”.

Small tuvo efectividad de 1.96, un promedio de bateo en contra de .186 y 67 ponches en 41.1 capítulos durante sus primeras ocho aperturas con Nashville en el 2021. Sin embargo, con el paso del tiempo comenzó a sentir molestias en el dedo medio de la mano izquierda, una situación que se agravó a mediados de julio y terminó dejándolo fuera de acción hasta finales de agosto.

Regresó a Nashville para terminar la campaña y luego, por sugerencia de los Cerveceros, siguió lanzando en la República Dominicana, donde trabajó especialmente con su slider, un pitcheo que pasó de ser simplemente uno más que tenía para “mostrarles” de vez en cuando a los bateadores y con el que conseguía muy pocos swings tirándole, a uno que ahora es legitimante parte de su repertorio.

“Ahora siento que es un arma”, dijo Small.

Dijo Castro: “Algunos muchachos van pasando por ese proceso gradual de saber quiénes son. Él pareciera ya estar allí”.

Small está en buena posición para dar el salto a las Mayores en el 2022. Bajo el mando del manager Craig Counsell, los Cerveceros nunca han tenido miedo a la hora de darles trabajo a sus prospectos una vez los suben, empezando con Brandon Woodruff en el 2017, luego Corbin Burnes y el dominicano Freddy Peralta en el 2018 y Aaron Ashby en el 2021. Small escuchó comentarios a principios de la temporada pasada de que podía ser considerado para ser subido, pero luego tuvo que poner la mira en el 2022.

“Esto me ha hecho trabajar más duro; eso es seguro”, contó Small. “Con suerte eso terminará pasando. Voy a poner todo de mi parte cada día para que así sea”.