NORTH PORT, Florida -- Cuestionado sobre lo que piensa cuando escucha que podría no volver a unirse al equipo de Atlanta hasta algún momento de mayo, Ronald Acuña Jr. movió brevemente su sudadera frente a su rostro, se río y dijo lo siguiente: "Es difícil. Estoy trabajando duro todos los días. Estoy trabajando para estar listo cuando lleguen”.
Entonces, ¿cuándo podrían los Bravos poner al JMV de la Liga Nacional de; 2023 de nuevo en el tope de su alineación?
"Una vez que lleguemos al final de los Entrenamientos, tendremos una mejor idea del plazo", expresó el presidente de operaciones de béisbol de los Bravos, Alex Anthopoulos. “Pero lo más importante para nosotros es asegurarnos de que cuando regrese, esté completamente listo y vuelva a ser el jugador de élite que siempre ha sido”.
¿Volveremos a ver a Acuña igualar la histórica temporada de 40-70 que construyó mientras asombraba con su poder y velocidad hace apenas dos años? ¿Cuánto se verá afectado después de romperse el ligamento cruzado anterior derecho en el 2021 y el izquierdo el pasado mayo? ¿Podrá recuperar el estatus que tenía hace apenas un año, cuando se clasificaba como el mejor jugador de las Grandes Ligas?
Las respuestas a estas preguntas se desarrollarán en los próximos meses y años. La pregunta urgente es, ¿qué se debe esperar de Acuña durante los Entrenamientos de Primavera? No jugará en partido alguno de la Liga de la Toronja, pero podría desempeñarse como bateador designado durante algunos juegos de ligas menores en los campos traseros.
"Me siento muy bien, por fin", dijo Acuña. "Yo sé cuánto trabajo puse para estar aquí de nuevo".
Acuña ha pasado los últimos días riéndose y sonriendo con sus compañeros de los Bravos. Está practicando bateo y corriendo con lo que estima es un esfuerzo del 90 por ciento. Pero todavía está por lo menos a unas pocas semanas de ser autorizado para probar más a fondo su rodilla operada con ejercicios de corte.
Aunque los Bravos nunca han establecido un cronograma definitivo para el regreso de Acuña, se ha pensado que regresará durante el segundo mes de la campaña regular. Su progreso en las próximas semanas podría determinar si regresará al nivel de Grandes Ligas durante la primera o segunda mitad de mayo.
"Ya está más adelantado, en comparación dónde estaba en la misma etapa [en el 2022]", afirmó Anthopoulos.
Acuña se rompió el ligamento cruzado anterior derecho mientras perseguía un elevado en Miami el 10 de julio del 2021. Regresó a finales de abril del 2022 y se vio afectado por molestias mientras producía un OPS de .764, el peor de su carrera, aquella temporada. Su lesión más reciente y significativa en la rodilla, un desgarro del ligamento cruzado anterior izquierdo, la sufrió cuando quedó atrapado entre la segunda y la tercera bases durante un juego el 26 de mayo en Pittsburgh el año pasado.
Dado que tuvo problemas persistentes después de regresar menos de 10 meses después de la rotura del ligamento cruzado anterior derecho, ¿tiene sentido que el equipo le dé casi un año completo para recuperarse antes de regresar este año?
"Creo que su nivel mínimo es lo que hizo [en el 2022]," dijo Anthopoulos. "Siento que será mejor que eso, sólo por la forma en que ha ido la rehabilitación. El hecho de que esté pasando por esto una segunda vez significa que tiene mucho más conocimiento y familiaridad y simplemente la experiencia de haberlo pasado. Darle mucho más tiempo sólo debe de ser bueno para él y su rendimiento”.
Acuña entiende el valor de hacer lo que sea necesario para aumentar las probabilidades de aprovechar al máximo sus enormes talentos durante un período prolongado.
"Cuando me mantengo saludable, puedo hacer de todo", dijo Acuña.
Antes de que Acuña conectara 41 jonrones y robara 73 bases en el 2023, ningún jugador había registrado más de 46 bases robadas durante una campaña de 40 cuadrangulares. Shohei Ohtani, por supuesto, lo hizo mientras construía su temporada de 50-50 el año pasado.
Aunque Acuña ha demostrado que es capaz de impresionar de muchas maneras, ¿seguirá intentando hacer "todo" en el terreno una vez que regrese este año?
"Necesito tomarlo con calma", dijo Acuña, indicando que podría disminuir su total de intentos de robo de base mientras permite que Austin Riley, Marcell Ozuna y Matt Olson lo impulsen con su poder.
"Conociendo a Ronald, él está diciendo eso ahora, pero es bien competitivo que una vez que regrese al campo", expresó Anthopoulos.
Incluso con una disminución en el total de bases robadas, Acuña tiene el poder y el brazo necesarios para reafirmarse como uno de los jugadores élite de Grandes Ligas. Y sí, vio que ocupó el puesto No. 16 en la última lista de los 100 mejores jugadores de MLB Network.
"Está bien", dijo Acuña. "El año pasado, no pude jugar. Pero si me mantengo saludable este año, estaré en el Top 10 el próximo año”.