HOUSTON -- Por primera vez desde el 2016, los Astros no jugaron hasta bien entrado octubre. La racha de siete viajes consecutivos de Houston a la Serie de Campeonato de la Liga Americana terminó con una barrida a manos de los Tigres en la Serie de Comodines de la Liga Americana, lo que prepara el terreno para lo que debería ser una temporada baja interesante en términos del futuro inmediato del club.

Los Astros deberían estar preparados para competir por otro título de la División Oeste de la Liga Americana en el 2025 debido a la profundidad de su pitcheo abridor y volverán los jugadores de posición centrales José Altuve, Yordan Álvarez, Kyle Tucker, Yainer Díaz, Jeremy Peña y Mauricio Dubón. Pero con la piedra angular de la franquicia Alex Bregman llegando a la agencia libre, los Astros tienen más preguntas en la lista para responder que en años anteriores.

A continuación, cinco preguntas que enfrentan los Astros en esta temporada baja:

1. ¿Volverán a contratar a Bregman?

Bregman llega al mercado de agentes libres como uno de los mejores jugadores disponibles. Le gustaría permanecer en Houston, pero se espera que varios equipos lo persigan después de una temporada en la que tuvo promedio de bateo de .260/.315/.453 con 26 jonrones y 75 carreras impulsadas y jugó una tercera base de calibre de Guante de Oro.

Bregman buscará más que la extensión de seis años y 151 millones de dólares que los Gigantes le dieron al tercera base Matt Chapman en agosto, lo que significa que los Astros tendrían que darle el contrato más grande en la historia del club para retenerlo. Altuve dijo la semana pasada que esperaba que Bregman se retirara en Houston, y sus palabras tienen peso.

2. ¿Quién está en la primera?

Los Astros llegaron al 2024 con la esperanza de que José Abreu llevara su buen final del 2023 a una temporada de recuperación, pero no sucedió. En junio, liberaron al lanzador de 37 años en el segundo año de un contrato de tres años por 58.5 millones de dólares, luego de que registró un OPS de .362 en 35 juegos. Jon Singleton fue titular en la mayoría de las oportunidades en la primera base y registró un respetable OPS+ de 103, y los receptores Díaz y Victor Caratini también tuvieron algo de tiempo de juego en la primera base.

El club terminó empatado en el puesto 26 entre 30 equipos con un OPS de .651 en la primera base la temporada pasada, lo que significa que buscará mejorar la posición ofensivamente. Entre los agentes libres que estarán disponibles se encuentran Paul Goldschmidt, Pete Alonso, Josh Bell, Rowdy Tellez, Christian Walker, Ryan O'Hearn y Carlos Santana.

3. ¿Qué hacer en el jardín central?

Jake Meyers jugó 148 partidos, la mayor cantidad de su carrera, en el 2024, incluidas 126 aperturas en el jardín central, y registró un OPS de .646, con Houston terminando en el puesto 26 de la liga en OPS (.634) en la posición. Meyers y Chas McCormick, que tuvieron una temporada ofensiva lamentable, podrían ser candidatos para no recibir una oferta, pero es probable que Houston mantenga al menos a uno (o a ambos) mientras busca a otro jugador para ayudar a cubrir la posición el próximo año.

4. ¿Qué lanzadores abridores estarán saludables para comenzar el 2025?

Los Astros terminaron la temporada con Framber Valdez, Hunter Brown, Yusei Kikuchi, Ronel Blanco y Spencer Arrighetti en la rotación. Valdez, Brown, Blanco y Arrighetti estarán de regreso, lo que los convierte en los cuatro mejores de cara al 2025. Luis García (cirugía Tommy John) y quizás Lance McCullers Jr. (cirugía del antebrazo derecho), podrían estar de vuelta para el Día Inaugural, y Cristian Javier y José Urquidy, quienes se sometieron a una cirugía Tommy John en junio, están listos para regresar en el verano. Podría haber espacio para otro brazo veterano que ayude a cubrir entradas.

5. ¿Deberían volver a firmar a Kikuchi o Verlander?

Kikuchi se destacó con los Astros después de llegar en un canje con los Azulejos, con marca de 5-1 con efectividad de 2.70 con 76 ponches en 60 entradas en 10 aperturas después de que Houston alterara su uso del lanzamiento. Los Astros probablemente considerarán volver a firmar al zurdo, que tiene 33 años y se adapta bien a Houston.

Verlander pasó la mayor parte de la temporada en la lista de lesionados y no lanzó bien para terminar la temporada regular (8.10 de efectividad en las últimas 33 .1 entradas), lo que genera dudas sobre su futuro de cara a su temporada a los 42 años. Verlander expuso que después de la temporada tiene mucho más para dar en cuanto a pitcheo, pero una tercera etapa en Houston parece poco probable en base a la profundidad de pitcheo que vuelve con los Astros.