Wander podría hacer historia como novato

El dominicano Wander Franco no es el único finalista de los Rays para el premio a Novato del Año Jackie Robinson de la Liga Americana. Pero mientras su compañero de equipo, el cubano Randy Arozarena, y el lanzador venezolano de los Astros, Luis García, jugaron la temporada completa, Franco no arribó a las Grandes Ligas sino hasta el 22 de junio.

• Randy, Franco, Cash finalistas de la BBWAA

Eso le dio tiempo al joven de 20 años de disputar sólo 70 juegos y hacer 308 visitas al plato. Comparen eso con Arozarena (141 encuentros, 604 veces al bate) y está claro que Franco tuvo que enfrentarse a una cuesta bien alta para colocarse entre los contendores. Pero el mejor prospecto de MLB estuvo a la altura del reto, bateando .288/.347/.463 (OPS+ de 129) y jugando una defensa estelar en el campo corto con los campeones de la División Este de la Liga Americana.

Sin un mínimo de partidos o visitas al plato para calificar, como es para el título de bateo, por ejemplo, Franco podría terminar uniéndose a un selecto grupo de jugadores de posición que ganaron el Premio a Novato del Año haciendo menos de 400 visitas al plato. Éstos son los jugadores a los que se uniría, listados en orden ascendente por el total de visitas al home. (La BBWAA anunciará a los ganadores del Novato del Año el 15 de noviembre por MLB Network).

(Les colocamos asteriscos a Shohei Ohtani y Bob Hamelin, simplemente para apuntar sus particulares circunstancias. Ohtani fue reconocido por su fantástico trabajo como bateador y lanzador, mientras que los visitas al plato de Hamelin – y la temporada – se vieron afectadas por la huelga de 1994. También estamos excluyendo al Novato del Año de la Americana en el 2020, Kyle Lewis, pues sus 242 veces al fueron en la campaña de 60 juegos abreviada por la pandemia.)

Willie McCovey (Gigantes), L.N., 1959

Visitas al plato: 219

McCovey bateaba .372 con 29 jonrones en Triple-A antes de ser subido y en su primer partido en Grandes Ligas se fue de 4-4 con dos triples ante un futuro miembro del Salón de la Fama, Robin Roberts. McCovey disputó apenas 52 encuentros, pero promedió un cuatro por cada cuatro de ellos y bateó .352, incluida una racha de 22 encuentros al hilo dando imparables. Trece de las 38 empujadas de McCovey pusieron arriba a los Gigantes en la pizarra.

Ryan Howard (Filis), L.N., 2005

Visitas al plato: 348

El poder de Howard era evidente, tanto por su tamaño como por el hecho de que venía de ser apenas el quinto jugador de liga menor en dar al menos 46 bambinazos en una campaña, triturando el pitcheo de Doble-A y Triple-A en el 2004. Una lesión de Jim Thome a principios del año le abrió las puertas a Howard en la primera base de los Filis y el toletero cerró la temporada a toda máquina. El cañonero zurdo sacó 11 jonrones y empujó 27 carreras en septiembre y octubre, ayudando a Filadelfia a batallar por el Este de la Nacional antes de terminar cayendo ante los Bravos.

Howard superó con facilidad al dominicano Willy Taveras de los Astros en la batalla por el Novato del Año de la Nacional, gracias a sus 22 jonrones y 63 remolcadas en 88 choques. Un año después, sería JMV.

Bob Horner (Bravos), L.N., 1978

Visitas al plato: 359

Horner ganó el primer Premio Golden Spikes, otorgado al mejor jugador universitario de los Estados Unidos, en 1978 con Arizona State y luego fue elegido de primero en el Draft de ese año por los Bravos. Se saltó las menores completamente y sólo nueve días después del Draft estaba en el lineup de los Bravos. Ese mismo día, con apenas 20 años de edad, le conectó un jonrón a Bert Blyleven, para entonces un futuro miembro del Salón de la Fama.

Horner conectó 23 cuadrangulares en 89 partidos, encabezando a los antesalistas de la Nacional. Bateaba .213 tras sus primeros 20 juegos como ligamayorista, pero luego ligó para .281 con 21 bambinazos en sus últimos 69 duelos para superar a Ozzie Smith en la votación para Novato del Año del Viejo Circuito.

Shohei Ohtani (Angelinos), L.A., 2018

Visitas al plato: 367*

Es cierto que Ohtani tuvo una cantidad limitada de visitas al plato como novato, pero sería negligente de nuestra parte no señalar de inmediato que también se enfrentó a 211 bateadores desde la lomita y ponchó a 63 de ellos, logrando promedio de carreras limpias de 3.31 con una recta de velocidad de tres dígitos y un slider devastador. Al superar al dominicano Miguel Andújar de los Yankees por el galardón, Ohtani fue una verdadera anomalía: El primer jugador desde Babe Ruth en 1919 con 50 innings trabajados en la lomita y al menos 15 jonrones en el plato en una temporada.

Ohtani también impresionó como bateador: Terminó con 22 cuadrangulares en 326 turnos al bate y su slugging de .564 fue el séptimo mejor entre los jugadores de Grandes Ligas con 300 visitas al plato o más. Ohtani se sometió a una cirugía Tommy John al concluir la campaña, pero sus días como un jugador multifacético no habían terminado.

*Yordan Álvarez (Astros), 2019, L.A. *

_Visitas al plato: 369 _

Los Dodgers habían firmado a Álvarez en el 2016, pero no demoraron en enviarlo a Houston por el relevista Josh Fields. Rápidamente se convirtió el cubano en una gran adquisición para los Astros, ya que Álvarez acabó con el pitcheo de Triple-A antes de ser convocado a Grandes Ligas el 9 de junio del 2019, poco antes de cumplir los 22 años. El oriundo de Las Tunas conectó jonrones en cada uno de sus primeros dos juegos y en siete de sus primeros 12. Y su producción nunca mermó, ya que logró línea de .313/.412/.655 con 27 bambinazos y 78 remolcadas en 87 partidos por Astros, los campeones de la Liga Americana. Su OPS+ de 173 lo colocó en el tercer lugar entre todos los jugadores de Grandes Ligas (mínimo de 300 visitas al plato), solamente detrás de Mike Trout y Christian Yelich. Además, fijó un récord de la Era Moderna (desde 1900) para un novato de la L.A./L.N. Eso bastó para que Álvarez fuese seleccionado de manera unánime por los votantes.

Wil Myers (Rays), L.A., 2013

Visitas al plato: 373

Myers fue reconocido como el mejor novato del Joven Circuito luego de que los Reales lo cambiaran a los Rays por el abridor James Shields y el taponero Wade Davis el invierno anterior. El cotizado Myers no fue convocado al equipo grande de Tampa Bay hasta el 18 de julio. Sin embargo, encabezó a todos los novatos de la Liga Americana con 53 remolcadas en 88 encuentros, convirtiéndose en el primer jugador de la Americana desde 1946 que lidera a todos los novatos de la liga en esta categoría habiendo jugado en menos de 90 compromisos. Eso también lo convirtió en el primer jugador en ser reconocido como Novato del Año de la Liga Americana con menos de 100 partidos disputados.

Bob Hamelin (Reales), L.A., 1994

_Visitas al plato: 375* _

La leyenda de los Reales, George Brett, se retiró en 1993, pero Hamelin deleitó a los fans de Kansas City el siguiente verano al romper el récord de jonrones para un novato de la franquicia establecido por Bo Jackson con 24 vuelacercas en 312 turnos al bate, a la vez que remolcó 65 carreras. A sus 26 años, Hamelin se llevó el premio a Novato del Año en la Liga Americana, superando con facilidad al dominicano Manny Ramírez en una campaña abreviada por una huelga.

Sin embargo, Hamelin conectó apenas siete cuadrangulares la siguiente temporada y terminó con 67 bambinazos como ligamayorista antes de retirarse en medio de un partido de liga menor en 1999.

Al Bumbry (Orioles), L.A., 1973

Visitas al plato: 395

Los Orioles seleccionaron a Bumbry en la 11ra ronda del Draft amateur de 1968. Bumbry sirvió en la Guerra de Vietnam y regresó en 1971, temporada en la que tuvo promedio de .336 en Clase-A. Bateó .345 la siguiente temporada entre Doble-A y Triple-A.

El manager Earl Weaver describió a Bumbry como el jugador más veloz que había visto y el jardinero encabezó la Liga Americana con 11 triples como novato en 1973, a la que vez que se robó 23 bases en apenas 110 juegos, en los que bateó .337. Eso lo convirtió fácilmente en el Novato del Año del Joven Circuito por un equipo de Baltimore que quedó a una victoria de llegar a la Serie Mundial.