Un año de tributos a Clemente culmina con gran ceremonia

Fifty years ago, Carolina, Puerto Rico, was the site of tragedy. On Dec. 31, 1972, Roberto Clemente lost his life in a plane crash while on a humanitarian mission. He was en route to deliver aid in Nicaragua after an earthquake, when his plane went down just offshore from the Isla Verde International Airport (now the Luis Muñoz Marín International Airport).

This year, Clemente’s life and legacy were honored in a wreath-laying ceremony at the site of the accident on the 50th anniversary of his death, completing a year of touching tributes to “The Great One."

Many loved ones and local luminaries were on the ceremony program. Julia M. Nazario, the mayor of nearby Loíza, gave opening remarks, and several of Clemente’s family members spoke. The Puerto Rican national anthem, “La Borinqueña,” was performed by a Clemente family friend. Representatives from Wreaths Across America and Crowley -- who sponsored two other ceremonies honoring Clemente earlier in December -- were also present.

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Para Luis Clemente – el segundo de los tres hijos de Roberto Clemente – y su familia, la ceremonia representó una de muchas ocasiones en la que han visitado el sobrio lugar. Desde el accidente, la familia visita todos los años para recordar a Roberto. Luis recuerda que, en los primeros años después de la muerte de su papá, miles de fanáticos los acompañban en el sitio del accidente. Después, iba solamente la familia.

Pero eso pronto podría cambiar. El lugar donde se estrelló el avión fue agregado al Registro Nacional de Lugares Históricos de Estados Unidos en agosto del 2022, y hay planes para crear un monumento oficial en honor a Roberto y otros que fallecieron en el accidente. Este monumento no estará abierto al público hasta el 2023 a lo más temprano. Todavía hay mucho por definir sobre el diseño, la seguridad, como colectar ofrendas y preparar el sitio para grandes concurrencias.

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“Queremos abrirle esa área a millones de fanáticos, para tener un lugar donde puedan ir a rendir tributo”, dijo Luis Clemente en una entrevista telefónica con MLB.com. “[Roberto Clemente] no está en un cementerio [porque su cuerpo nunca fue recuperado], por lo que este es el lugar donde la gente puede venir de manera oficial y rendir tributo formalmente. Eso es lo que queremos hacer por toda la gente que ha demostrado su amor”.

Antes de la ceremonia el día 31, otros se realizaron otros eventos en diciembre en honor a Roberto Clemente. El 12 de diciembre, hubo una ceremonia afuera del Complejo Roberto Clemente en California, que mide 30 pies de largo y muestra los eventos más importantes de su vida. Semejante tributo usualmente se les hace a héroes militares. Pero la labor humanitaria de Clemente, combinado con su servicio militar – estuvo inscrito con el Cuerpo de Marines de EE.UU. como soldado reserva de 1958 a 1964 – inspiró el monumento que se inauguró en 1999.

Clemente añadió que poco antes de la ceremonia del 12 de diciembre, su socio Víctor Rivera – miembro de la junta directiva de la Fundación Roberto Clemente – soñó que Luis, junto a otros en la ciudad, estaban en medio de un proyecto voluntario con un aura similar sobre sus cabezas, como si el espíritu de Roberto Clemente estuviera sobre todos ellos.

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“El sueño que tuvo [Rivera], como si él estuviera ahí junto a nosotros, brillando. Luego me enviaron esta foto [mía con el aura]”, comentó Luis Clemente. “No había vinculado su sueño con esto, pero quedé impresionado con la fotografía. Lo llamé y le dije: ‘Mira la imagen que me enviaste’ y me respondió: ‘Dios mío, ¿recuerdas el sueño que tuve?’. ‘¿Me estás bromeando?’ le respondí”.

Luego de la ceremonia del 12, Luis y su familia se ofrecieron para ser voluntarios en otro evento el 17 de diciembre, en el Día Nacional de las Coronas de Flores, fecha en la que muchos veteranos militares que descansan en paz en el Cementerio Nacional de Puerto Rico reciben varias coronas de flores en sus tumbas.

Estos tres eventos decembrinos culminaron un año plagado de tributos a Roberto Clemente a lo largo de todo el mundo del béisbol. Major League Baseball celebró el 21er Día de Roberto Clemente el 15 de septiembre, que incluyó una ceremonia previa al juego entre los Piratas y los Mets en el Citi Field (con más de una docena de ganadores del Premio Roberto Clemente presentes), jugadores utilizando el número 21 a lo largo de la liga y los Rays – por pura coincidencia – saltando al terreno por primera vez en la historia con una alineación de sólo latinoamericanos.

Adicionalmente, el Premio Roberto Clemente, considerado como el reconocimiento más prestigioso de MLB fuera del terreno, se le otorgó a Justin Turner. El premio se ha entregado anualmente desde 1971 y comenzó a llevar el nombre de Clemente desde 1973. Sirve para reconocer al jugador que haya contribuido de manera más significativa a su comunidad, de la misma manera en la que lo hizo Clemente a lo largo de su vida. La familia de Clemente se ha mantenido activa en el proceso de selección del ganador.

Eso incluye a Vera Clemente, esposa de Roberto, hasta el momento de su fallecimiento en el 2019. La Sra. Clemente sirvió como presidenta de la Fundación Roberto Clemente y fue embajadora de buena voluntad por MLB.

Luis Clemente estuvo presente en las tres ceremonias de diciembre y en varios de los eventos conmemorativos de Grandes Ligas en el 2022. El trabajo de su vida es “continuar con la misión Clemente” de la manera más auténtica posible. El 31 de diciembre, como tradición, cuando habla sobre su padre, Luis suele hablar desde el corazón, sin ningún apunte.

“Al ser un Clemente, tienes que comprender la grandeza, pero a la vez debes manejarla con mucha humildad”, dijo. “Todos los días, todo lo que hago se trata de eso. Para mí, es una manera de vivir. Asegurarse de que todo lo tocas, lo haces de una manera positiva. Eso es lo que queremos hacer".