Siete sorpresas en esta joven temporada del 2024

¿Pueden creer que ya ha pasado más de un cuarto de la temporada del 2024? Así es: La mayoría de los equipos ya han jugado al menos el 25% de su calendario, y el resto lo hará durante esta semana. Verdaderamente pasa rápido. Se siente como si hubiera acabado de empezar, ahora estamos aquí, en las primeras cuatro vueltas.

Este es un buen momento para reflexionar, no sólo dando un vistazo atrás sino también a lo que vendría en el horizonte. Para los que han comenzado bien, un tropiezo durante el próximo cuarto de campaña borrará todo eso, y para los que han tenido un pésimo inicio, pues les quedan tres cuartos del año para ganar terreno. No ha pasado tanto tiempo desde que todos teníamos grandes pronósticos sobre lo que vendría en el panorama, y muchos de esos pronósticos ya lucen un poco vergonzosos. Pero eso es lo que puede suceder en un cuarto de temporada: Puede alterar todo lo que creías que sabías, posiblemente por el resto de tu vida.

Aquí un repaso a las mayores siete sorpresas del primer cuarto de la campaña. ¿Quién sabe lo que nos traerá el próximo cuarto? (Las siguientes estadísticas son tras la jornada del lunes al menos que se señale)

1. Fíjense en la Central de la Liga Americana

Por varios años la División Central de la Liga Americana pasaba desapercibida. Definitivamente ese fue el caso en el 2023, cuando los Mellizos conquistaron la división, cómodamente, con foja de 87-75, también con los Medias Blancas y Reales superando las 100 derrotas. De las últimas 16 campañas sólo se han visto apenas dos con varios clubes de dicha división consiguiendo más de 90 victorias, y la división no ha visto un representante en la SLCA desde Cleveland en el 2016.

Pero no parece que 87 triunfos sean suficientes este año -- ni cerca. No cabe duda de que la Central de la Americana tiene profundidad. Los Guardianes, pese a que prácticamente no realizaron movimientos en la temporada muerta, fueron unos de los que han estado más encendidos durante el primer mes, pero pese a estar a 10 juegos por encima de los .500, tienen no uno, sino dos escuadras pisándoles los talones. El primero no sorprende a nadie: Los Mellizos, campeones defensores de la división, tuvieron una candente racha -- impulsada por un chorizo -- para casi alcanzar a los Guardianes. Pero los que verdaderamente ha asombrado han sido los Reales, que han marchado detrás de un excelente pitcheo abridor y excelentes inicios del venezolano Salvador Pérez y Bobby Witt Jr. para llegar a marca de 25-18. Y no se olviden de los Tigres, que se han enfriado un poco después de un buen comienzo, pero todavía cuentan con bastante talento.

Parece que sólo los Medias Blancas son los mismos de la Central de la Americana de antes. Pero nadie se imaginó que cuatro equipos de esta división tuvieran foja positiva.

2. Los Yankees han tenido éxito sin Gerrit Cole

Hubo bastantes -- pero bastantes -- personas que enterraron a los Bombarderos después de la noticia a mediados de marzo de que Cole se perdería “meses” debido a una dolencia en el codo. Este ya era un conjunto que no clasificó a la postemporada en el 2023, llegando a apenas 82 victorias, con una gerencia y un piloto que se encontraban en la silla caliente.

Pero los Yankees, después de barrer su serie inaugural de cuatro partidos contra los Astros, se han visto como los Yankees que algunos conocen y aman (y otros desprecian): Cuentan con estrellas en todo su roster, con una rotación que se ha mantenido a flote y una costumbre de ganar partidos cerrados que parece ser típica de los Yankees. El dominicano Juan Soto ha encajado a la perfección, Giancarlo Stanton se ha mantenido en salud y dando jonrones, Anthony Volpe ha dado el siguiente paso y Aaron Judge ha demostrado un repunte tras un lento comienzo. Ahora Cole progresa en su recuperación.

Los Yankees llegaban a una campaña crucial. Y parece que van por muy buen camino.

3. Los Astros no lucen como los mismos de antes

La racha más impresionante en todo el béisbol ahora mismo es la de los Astros y sus siete SCLA consecutivas. ¡Siete en fila! Eso es muy difícil de lograr. Todos sabían que esa seguidilla terminaría en algún momento, y posiblemente esta misma campaña. Al final, aunque algunos pensaban que este conjunto de Houston era muy bueno, surgían varias interrogantes para pensar que no estaría a la misma altura de las versiones anteriores.

Pero esa barrida de cuatro partidos a manos de los Yankees en casa para comenzar la campaña parecía ser un anticipo de los malos momentos de los Astros. No han pasado del cuarto lugar en el Oeste de la Americana, e incluso luego de ganar cinco de seis partidos antes de la acción del miércoles, todavía están a ocho juegos por debajo de los .500. Eso sucede pese a brillantes comienzos del venezolano José Altuve, Kyle Tucker y el dominicano Ronel Blanco, quien nadie se imaginó que lanzaría un no-hitter (Aunque vieron decepcionantes inicios de Alex Bregman, el quisqueyano Cristian Javier, Josh Hader y, especialmente el cubano José Abreu).

4. Los Cerveceros no han perdido el ritmo (pero de una manera inesperada)

Algunos en la industria especularon que Milwaukee daría un gran paso atrás este año, y eran de comprenderse los motivos. Craig Counsell es uno de los managers más respetados en todo el béisbol, y no solamente dejó al equipo, sino que se integró a los rivales Cachorros. Los Cerveceros luego vieron la partida del as Corbin Burnes, quien fue enviado a los Orioles. (Además, el estelar cerrador Devin Williams se lesionó, y no ha visto acción en el 2024).

Los Cerveceros conquistaron la Central de la Nacional el año pasado, pero ¿cómo lo iban a lograr sin dichas figuras? Bueno, han estado a la altura de los Cachorros de Counsell. Sin embargo, lo están logrando de una manera completamente diferente a de lo que hemos visto de ellos. Osea: Han castigado con el bate. Brice Turang ha sido la bujía perfecta; el dominicano Willy Adames está pasando por el mejor año de su carrera; Christian Yelich ha demostrado su forma de JMV antes de pasar a la lista de lesionados. Rhys Hoskins y el quisqueyano Gary Sánchez fueron los refuerzos perfectos; el venezolano William Contreras ha sido uno de los mejores bateadores en todo el béisbol.

5. Shohei ha … ¿mejorado?

Todos sabíamos que Shohei Ohtani no lanzaría este año, lo que no impidió que su primera campaña con los Dodgers fuera menos emocionante. Todavía se trata de Shohei Ohtani. Pero era justo pensar que su recuperación de la operación en el codo de lanzar lo frenara un poco, ¿cierto?

Pues, tras un (pequeño) comienzo lento, Ohtani increíblemente está pasando por la mejor temporada ofensiva hasta ahora, compartiendo el liderato de MLB con promedio de .354 y encabezando la Liga Nacional en slugging (.659), OPS (1.081) y total de bases alcanzadas (108); también comparte el liderato en imparables (58) y dobles (15). (Hasta se ha robado nueve bases. Es posible que termine con una temporada 30-30) Pese a ser el bateador designado de tiempo completo que no aporta valor a la defensa, otra vez podría estar cerca de los líderes de las Mayores en WAR.

Los que observan a Ohtani pueden pensar que no hay mucho que haga para ya asombrarnos. Y luego hace otra cosa asombrosa.

6. Los mejores abridores son los que nadie anticipó

Aquí algunos nombres que estuvieron en la lista de los favoritos para el Cy Young de cara a esta temporada: Spencer Strider. Kodai Senga. Gerrit Cole. Logan Webb. El venezolano Pablo López. Ninguno de ellos está ni cerca de los líderes en efectividad en lo que va del año. Pero veamos cuáles serpentineros estaban entre los primeros 10 antes de la jornada del martes.

• Shota Imanaga, Cachorros (1ro, 0.96)
• Ranger Suárez, Filis (3ro, 1.50)
• Seth Lugo, Reales (4to, 1.66)
• Javier Assad, Cachorros (5to, 1.70)
• Ronel Blanco, Astros (8vo, 2.23)
• Kutter Crawford, Medias Rojas (E-9no, 2.24)
• Tanner Houck, Medias Rojas (E-9no, 2.24)

¿Saben lo que Lugo, Assad, el dominicano Blanco, Crawford y Houck tienen en común? Ninguno de ellos era un abridor de tiempo completo en las Grandes Ligas tan recientemente como el 2022 (o en algunos casos, el 2023). Es difícil encontrar abridores de alto nivel. Y aparentemente, es mucho más difícil pronosticar quiénes lo serán.

7. Los bateadores jóvenes han enfrentado problemas

Este se suponía que sería el año en que la juventud se iba a adueñar del escenario, liderados por los Jacksons: Holliday de Baltimore y el venezolano Chourio de Milwaukee. Los mejores prospectos en el béisbol iban a impactar, inmediatamente. Pero resulta que el batear en las Mayores es … difícil. Miren los números de los prospectos de bateo más cotizados -- cada uno clasificado entre los Mejores 25 de la lista de los Mejores 100 de MLB Pipeline -- que han debutado este año:

• Jackson Holliday, Orioles: de 34-2 (fue bajado a Triple-A)
• Jackson Chourio, Cerveceros: .207/.254/.322
• Wyatt Langford, Rangers: .224/.295/.293 (en la lista de lesionados)
• Colt Keith, Tigres: .174/.238/.200

No cabe duda de que cada uno de ellos será excelente en la Gran Carpa … eventualmente. Pero no se está viendo en lo que va de este año.

El béisbol: ¡Es difícil!