Shota y el bullpen lanzan 1er no-hitter de los Cubs en Wrigley desde 1972

CHICAGO -- Shota Imanaga leyó la expresión en el rostro del piloto Craig Counsell mientras abordaba al lanzador en el dugout y notó su cara de preocupación. No se trataba de la típica charla rápida y el apretón de manos al final de una sólida salida.

“Lucía un poco preocupado”, dijo Imanaga con la ayuda del intérprete, Edwin Stanberry. “Entonces, comencé a darme cuenta de que algo estaba pasando. Fue entonces cuando me enteré”.

Imanaga se enteró de que había lanzado siete entradas sin hit ni carrera contra los Piratas, pero aún después de percatarse de la hazaña el zurdo japonés confió en la decisión de su capataz.

Al final, Imanaga, Nate Pearson y Porter Hodge se combinaron para el 18vo no-hitter en la larga e ilustre historia de los Cachorros durante una abrumadora victoria de 12-0 sobre Pittsburgh en Wrigley Field. Fue el primer juego sin hit ni anotaciones para Chicago en su estadio desde la histórica actuación de Milt Pappas contra los Padres el 2 de septiembre de 1972.

El no-hitter fue el primero para los Cachorros desde otra labor combinada contra los Dodgers el 24 de junio de 2021 en Los Ángeles.

Imanaga acumuló siete ponches en la victoria, mejorando su récord a 12-3 con una efectividad de 2.99 en la temporada. Terminó con 95 lanzamientos, lo que llevó al mánager Craig Counsell a darle el juego al bullpen para las dos últimas entradas. Esto provocó una serie de abucheos por parte de los fieles de Wrigley Field, ansiosos por ver a Imanaga tener la oportunidad de completar el juego él mismo.

Pearson volvió a meter al público en el juego al retirar el octavo inning por la vía rápida, preparando el escenario para que Hodge cerrara la victoria. El derecho novato, una de las mejores historias dentro del resurgente bullpen de Chicago esta campaña, dominó a Billy McKinney, Nick Gonzales y el dominicano Oneil Cruz en orden para desatar una celebración en el terreno.

“Honestamente, no sabía que estábamos lanzando un no-hitter”, confesó Pearson. “Y luego corrí hacia el montículo y la gente comenzó a abuchear y fue entonces que me di cuenta y dije, ‘Oh, probablemente estamos jugándonos algo aquí’. Sólo traté de concentrarme y hacer bien mi trabajo”.

Imanaga también se las arregló para salir de varios apuros en el camino hacia la historia.

El tercera base de los Cachorros, el mexicano Isaac Paredes, fue responsable de tres errores, pero Imanaga evitó el potencial daño. En el primer inning, el zurdo consiguió una doble matanza para finalizar la entrada, gracias a un batazo de Gonzales. Paredes permitió que dos corredores llegaran con un par de marfiladas en el sexto, pero Imanaga ponchó a Cruz para salir de otro atolladero.

Imanaga llegó a la noche con solo 23 boletos otorgados en 146.1 actos este año, pero otorgó un par de pasaportes en el segundo inning. Después de una rápida visita al montículo tras el segundo boleto con dos outs, el abridor de los Cachorros se recuperó al inducir un elevado al jardín izquierdo de parte del jardinero de los Piratas, Michael A. Taylor.

Imanaga y compañía contaron con un gran apoyo por parte de la ofensiva de Chicago.

Los Cachorros construyeron una ventaja de 7-0 para el tercer inning, ayudados por jonrones consecutivos de Dansby Swanson y Pete Crow-Armstrong en el tercero contra el diestro dominicano de los Piratas, Domingo Germán. Tanto Swanson como Crow-Armstrong terminaron a un triple de conseguir el ciclo. Cody Bellinger agregó un vuelacercas de dos rayas en el sexto.

Después del partido, Imanaga posó para los fotógrafos en la sala de prensa junto a Hodge, Pearson y el receptor panameño Miguel Amaya, quien sostenía en su mano la bola del último out.

“Esa pelota va rumbo al Salón de la Fama”, exclamó Amaya. “Se siente bien especial ser parte de la historia de los Cachorros”.

Cuando Counsell ingresó a la sala de prensa, el timonel inmediatamente exclamó en son de broma, “Ok, venga”. Esto debido a su decisión de sacar del juego a Imanaga en medio de un no-hitter. El piloto explicó que se enfocó en la importancia de Imanaga por el resto de la temporada para los Cachorros, quienes se encuentran a 4.5 juegos de los Bravos por el tercer y último Comodín de la Liga Nacional.

“Miren, es algo bien difícil de hacer en esa situación. Pero todo tiene que ver con cuidar a Shota”, destacó Counsell. “No es algo divertido de hacer, pero estás poniendo la salud del jugador primero. … De hecho, él no sabía que estaba lanzando un juego sin hit ni carrera, lo cual es divertido”.

Tras la noche histórica, Imanaga disfrutó de compartir el momento con sus compañeros.

“Les tengo bastante respeto a todos”, manifestó Imanaga. “Porter, Nate, Miggy, a toda la defensa. … Les doy gracias a todos por esta noche”.