Cómo los Cardenales podrían estremecer el mercado de cambios

Los Cardenales de San Luis, por segundo año consecutivo y por quinta vez en la última década, quedaron fuera de los playoffs en el 2024.

Aun así, los Cardenales tienen previsto dar la pelea en el 2025, pero lo harán enfocándose en sus jugadores jóvenes, de los cuales tienen muchos, incluyendo a Masyn Winn, Jordan Walker, Alec Burleson, Nolan Gorman, Víctor Scott II, Thomas Saggese y el panameño Iván Herrera. Más talento está ascendiendo por la finca del equipo, como el zurdo Quinn Mathews, quien fue nombrado Prospecto de Pitcheo del Año en las Ligas Menores.

Por otro lado, algunos de los jugadores veteranos más establecidos y costosos de San Luis podrían ser candidatos a ser cambiados.

Hay cuatro jugadores clave de los Cardenales que podrían ser traspasados y que podrían transformar de manera significativa a cualquier equipo en el béisbol. Aquí les damos un vistazo más detallado a ese cuarteto, su posible valor y los equipos que deben de estar interesados. Vale la pena señalar que los primeros tres jugadores en esta lista tienen cláusulas de no cambio, a las que tendrían que renunciar para permitir una transacción. (Cada jugador está listado con la edad que tendrá en la temporada del 2025).

Nolan Arenado, 3B, 34 años

Después de la divertida temporada del 2022 — en la que los Cardenales llegaron a los playoffs, Arenado quedó tercero en la votación para JMV de la Liga Nacional y el dominicano Albert Pujols se despidió de manera gloriosa — Arenado sorprendió a algunos al decidir no salirse de su contrato, acordando quedarse con los Cardenales hasta el 2027. Esa decisión estuvo basada en la idea de que los Cardenales irían con todo cada año, una suposición razonable, dado que han intentado hacerlo durante dos décadas. ¿Pero ahora? Ahora podría ser el momento para que Arenado se marche.

El rendimiento ofensivo de Arenado ha mermado en las últimas dos temporadas, especialmente en cuanto al poder se refiere, ya que el veterano conectó apenas 16 jonrones en 152 juegos este año. Sin embargo, sigue siendo superior al promedio en la caja de bateo y, después de una complicada campaña defensiva en el 2023, volvió a ser uno de los mejores antesalistas defensivos en el béisbol este año. Además, sigue siendo Nolan Arenado, un probable futuro miembro del Salón de la Fama y un veterano que todos quieren tener en su equipo. Encajaría en muchos clubes, siempre y cuando estén buscando ganar ahora.

A los Marineros les encantaría tenerlo. Los Dodgers han intentado hacer un cambio por él en el pasado. Los Astros podrían necesitarlo, si no retienen a Alex Bregman. Los Yankees también, si deciden trasladar a Jazz Chisholm Jr. de regreso a la segunda base o al jardín central. Arenado podría encajar perfectamente con los Filis, especialmente si, como se rumorea, están dispuestos a cambiar a Alec Bohm. Arenado no es tan caro, con tres años y US$74 millones restantes en su contrato (sin contar la parte que pagan los Rockies). ¿Pretendes ganar una Serie Mundial en las próximas tres temporadas? Arenado sin duda puede ayudar con eso.

Willson Contreras, C, 33 años

En teoría, esto parecería estar descartado, ahora que los Cardenales han anunciado que Contreras dejará la posición de receptor para trasladarse a primera base (y para fungir como bateador designado). Pero casi todo lo relacionado con Contreras ha estado en un estado de constante cambio, sin que sea su culpa, desde que firmó un contrato de cinco años y US$87.5 millones con San Luis antes del 2023. ¿Por qué esto sería diferente?

Curiosamente, fue retirado del rol de receptor apenas un mes después de su primera campaña en San Luis (justo antes de una serie en el Wrigley Field contra su antiguo equipo, nada menos), fue criticado por no ser el boricua Yadier Molina detrás del plato y en el 2024 sufrió múltiples lesiones desafortunadas, incluyendo la fractura de su muñeca por el swing de un bateador. Pero, a pesar de todo, Contreras bateó; de hecho, tuvo el OPS+ más alto (136) de su carrera en el 2024.

Los Cardenales tienen jóvenes receptores detrás de él a quienes les gustaría darles más tiempo de juego (Herrera y el venezolano Pedro Pagés), por lo que quieren mover a Contreras a la primera base. Pero otro factor complicado es que los Cardenales tienen a varios otros bateadores a quienes podría tener sentido probar en esa posición, ahora que Paul Goldschmidt no está: Gorman, por ejemplo, o incluso Walker. Y tal vez Contreras decida que realmente quiere volver a ser receptor.

De estar disponible en el mercado, Contreras se convertiría instantáneamente en una de las mejores refuerzos en el deporte: un receptor con habilidad para batear, que es mejor defensivamente de lo que se le da crédito y, no olvidemos, es campeón de la Serie Mundial y un competidor intenso. Su bate funciona en cualquier lugar, sin importar la posición. San Diego sería un destino ideal para él, al igual que Houston, equipo con el que casi firma en vez de los Cardenales en un principio.

Sonny Gray, LD, 35 años

Espera, ¿acaso los Cardenales no acaban de firmar a Gray? Así es. Lo ficharon a un contrato de tres años y US$75 millones (más una opción del club) en noviembre del 2023, y aunque Gray no fue el contendiente al Cy Young que fue el año pasado, se convirtió en una pieza clave del cuerpo de lanzadores de los Cardenales, brindándoles 166.1 entradas y una efectividad de 3.84. Claro, también hemos visto que tiene material de as en muchas ocasiones, incluso en el 2024; es un abridor probado en postemporada y un engranaje en la rotación que todo equipo desea.

Los servicios de Gray serán más caros en el 2025 y el 2026 que en el 2024 — los Cardenales todavía le deben US$60 millones de esos US$75 millones — pero es poco probable que algún equipo pueda encontrar a un lanzador del calibre de Sonny Gray en el mercado de agentes libres con un compromiso de apenas dos años. ¿No sería un ajuste ideal para los Bravos si pierden a Max Fried en la agencia libre? Gray incluso es de Tennessee y ha mencionado su deseo de estar cerca de casa.

Ryan Helsley, LD, 30 años

Éste es el único jugador en esta lista que aún es elegible para el arbitraje y que no tiene una cláusula de no cambio, y podría ser el que genere el mayor retorno. Helsley quizás haya sido el mejor cerrador de Grandes Ligas después del dominicano Emmanuel Clase este año, con efectividad de 2.04, 79 ponches en 66.1 entradas y un récord de 49 salvamentos en los Cardenales. Aunque recibirá un aumento en su último año de arbitraje tras devengar US$3.8 millones en el 2024, no será demasiado caro. Helsley tiene 30 años y está en su mejor momento ahora mismo.

El derecho estaría con el equipo que lo adquiera por una sola temporada antes de convertirse en agente libre, pero qué campaña podría ser. ¿Te imaginas lo bien que se sentirían los fans de los Orioles, los Dodgers, o realmente cualquier equipo, al verlo lanzando en el noveno inning de un partido de playoffs? Helsley fue el único jugador de los Cardenales convocado al Juego de Estrellas del 2024. Podría ser la mejor pieza disponible del equipo, porque cualquier conjunto lo quisiera en sus filas, pero uno con aspiraciones serias a un título de Serie Mundial lo necesita más que San Luis en el 2025.