Siete jugadores que ya queremos ver en el Año Nuevo

Shohei Ohtani, Ronald Acuña Jr., Mookie Betts y Freddie Freeman son solamente algunos de los muchos jugadores que brillaron con luz propia en la temporada del 2023.

Con el Año Nuevo, es hora de mirar hacia la temporada del 2024 y analizar a los equipos y sus jugadores. Con eso en mente, le preguntamos a siete cronistas de MLB.com cuáles serían sus jugadores a seguir de cerca la próxima campaña. La lista incluyó una mezcla de superestrellas establecidas, dos novatos con potencial de impactar y un veterano que podría tener su placa en Cooperstown algún día.

Aquí, siete jugadores que ya queremos ver en acción durante la temporada del 2024.

Juan Soto, LF, Yankees

¿Un talento generacional jugando en la franquicia más ganadora en la historia de Grandes Ligas? Tengan las palomitas de maíz listas. Soto ha demostrado una y otra vez que está hecho para los momentos grandes, desde sus cinco jonrones y porcentaje de slugging de .554 a sus 20-21 años en la postemporada del 2019 con los campeones Nacionales de la Serie Mundial, hasta el título del Derby de Jonrones del 2022 en medio de una ola de rumores de cambio.

¿Qué queremos decir con el término ‘generacional’? Soto es uno de seis jugadores con múltiples temporadas de por lo menos 30 jonrones y 100 bases por bolas antes de cumplir los 25 años. Los otros: Ted Williams (tres campañas de esta índole), Mel Ott, Eddie Mathews, Mickey Mantle y Jimmie Foxx. Soto es uno de apenas 44 jugadores en acumular por lo menos 3,000 visitas al plato antes de su temporada con 24 años, un grupo bien selecto ya, necesitando de un debut a temprana edad y un poder fijo. Su OPS+ de 157 ocupa la quinta posición entre ese grupo hasta su campaña con 24 años de edad, sólo detrás de Ty Cobb (176), Mike Trout (170), Mantle (166) y Foxx (166).

Soto ha sido convocado al Juego de Estrellas en tres ocasiones y acaba de cumplir 25 años. En el Día Inaugural, el dominicano jugará para su tercer club en Grandes Ligas. Soto será el primer jugador en ver acción en tres Juegos de Estrellas y cambiar de equipo dos veces antes de cumplir 26 años, de acuerdo con el Elias Sports Bureau. Nunca antes un jugador tan bueno había sido canjeado dos veces.

-- Sarah Langs

Zack Greinke, LD, Agente libre

Necesitamos una temporada más de Greinke.

Uno de los mejores lanzadores de su generación y uno de los hombres más interesantes en el mundo del béisbol merece retirarse habiendo cumplido uno de los grandes hitos que existen para un serpentinero: Unirse al club de los 3,000 ponches. Greinke acumula 2,979 abanicados. Está a solamente 21 ponches de la hazaña. Alcanzar la cifra mágica de los 3,000 ponches podría poner a Greinke en camino al Salón de la Fama. Y después de él, Clayton Kershaw (2,944 K) y potencialmente Gerrit Cole (2,152 K), tendríamos que esperar mucho tiempo para volver a ver a otro serpentinero con 3,000 ponches.

Todo parecía indicar que Greinke se retiraría, pero recientemente surgieron informes acerca de que el derecho de 40 años está listo para subirse a la loma para otra campaña más. Esperemos que Greinke encuentre un equipo. Greinke celebrando su ponche 3,000 sería uno de los momentos más grandes del 2024.

-- David Adler

Paul Skenes, LD, Piratas

Hemos disfrutado de muchos esperados y emocionantes debuts en años recientes. ¿Pero cuántos de esos debuts involucraron a lanzadores? No muchos. Por esa razón, Skenes se siente como un respiro de aire fresco. La primera selección general del 2023, Skenes está a la altura de Stephen Strasburg como uno de los prospectos de pitcheo más cotizados en la historia del Draft amateur de MLB.

Skenes tiene todo lo que uno quisiera ver en un lanzador: Un físico imponente, un devastador lanzamiento rompiente (su slider), un sólido cambio y el control necesario para hacer que todos esos envíos tengan éxito. Lució dominante en LSU, donde ganó una Serie Mundial Universitaria y exhibió sus dotes de as durante un breve debut como profesional este pasado verano. Skenes ha escalado rápidamente en el sistema de ligas menores de los Piratas y siempre y cuando permanezca sano, parece tener una gran oportunidad de debutar con el equipo grande de Pittsburgh a mediados de la campaña. Cuando eso suceda, habrá muchas miradas puestas sobre un lanzador que podría encabezar la próxima generación de ases en MLB.

-- Andrew Simon

Yoshinobu Yamamoto, LD, Dodgers

Pocas temporadas bajas siguieron los futuros de jugadores individuales como ésta. Desde la puja por Shohei Ohtani que terminó con la firma del japonés con los Dodgers hasta el cambio de Soto a los Yankees, el puro talento en movimiento ha acaparado los titulares.

Otro en esa lista fue Yoshinobu Yamamoto, el fenómeno japonés del montículo que firmó por 12 años y US$325 millones con los Dodgers. Tras una lucha por sus servicios que incluyó a los Mets, Yankees y Gigantes, Yamamoto eligió Los Ángeles, al igual que su compatriota Ohtani. Ahora, los Dodgers contarán con un potencial candidato al Premio Cy Young de la Liga Nacional. Yamamoto podría ser el lanzador más observado en el 2024, y con buen motivo.

-- Brent Maguire

Elly de la Cruz, SS, Rojos

¿Cómo podríamos no impresionarnos con lo hecho por el dominicano en el 2023? Es el jugador de mayor velocidad y su brazo está entre los más fuertes. Un roletazo de rutina puede convertirse en un momento imperdible.

Además, su cuadrangular de 119.2 mph fue el tercer batazo más duro, conectado en septiembre ante los Guardianes, además de ser el segundo jonrón más fuerte.

Claro, la tasa de rodados del torpedero del 55.3% es demasiado alta, a la vez que su tasa de ponches del 33.7% tampoco se ve bien. Sin embargo, aún tiene apenas 21 años, así que hay tiempo para que mejore.

-- Brian Murphy

Spender Strider, LD, Bravos

El material para fulminar de Strider es algo sin paralelo entre los abridores de Grandes Ligas. El derecho de los Bravos ponchó a 281 bateadores en 186.2 entradas del 2023, encabezando las Mayores en abanicados y poniendo una marca de la franquicia en la Era Moderna. No se puede negar que la versión de este año de Strider no fue su mejor, ya que tuvo efectividad de 3.86, a pesar de grandes métricas en Statcast. Pero el serpentinero de 25 años es clase aparte entre los abridores de MLB.

Strider cuenta con apenas tres pitcheos: Una recta con promedio de 97.2 mph con un fuerte movimiento vertical, un slider con una tasa de swings en blanco del 55.3% y un cambio poco usado que limitó a los bateadores contrarios a promedio de .122 y slugging de .184 en el 2023. Su tasa de ponches general del 36.8% fue el mejor entre los abridores calificados de Grandes Ligas, por un fuerte margen: Tyler Glasnow fue segundo con un 33.4%.

En el 2024, Strider tendrá posibilidades de alcanzar los 300 ponches, siendo Cole y Justin Verlander en el 2019 los últimos en llegar a dicha cifra.

-- Theo DeRosa

Nolan Jones, OF, Rockies

No son muchos los jugadores que en un partido, tienen posibilidades de dar un jonrón de 500 pies, hacer un tiro de 100 mph o más para poner out a un corredor en el plato y volver loco al equipo contrario con su velocidad corriendo las bases.

Jones es uno de esos jugadores. En 106 partidos del 2023, el joven de 25 años tuvo OPS+ de 138 con 20 cuadrangulares y 20 bases robadas. Su tasa de barriles fue del 15.7%. Debe reducir los ponches, pero tuvo una impresionante tasa de bases por bolas del 12.5%.

A nivel defensivo, jugando en los jardines – tras ser mayormente antesalista en liga menor – Jones puso un récord de los Rockies con 19 asistencias desde los jardines, gracias a sus disparos con promedio de 98.9 mph en el 2023, el mejor de Grandes Ligas.

Jones se convirtió en el primer novato en la historia de las L.A./L.N. en disparar 20 cuadrangulares, robarse 20 bases y registrar 19 asistencias en una campaña. Será divertido ver qué podrá hacer en una temporada completa.

-- Manny Randhawa