Legado del nudillo: J.J. Niekro aspira a MLB

NORTH PORT, Florida – Cuando te encuentras a J.J. Niekro en el campamento de ligas menores de los Bravos, lo natural es preguntarle inmediatamente si lanza una bola de nudillos.

“La tiro un par de veces cuando caliento todos los días, para no dejarla ahí olvidada”, dijo Niekro. “Ahora mismo, puedo tirar bien dos o tres de unos 10. Si me tomo el tiempo para practicar, probablemente podría subir a siete u ocho. Aquí me preguntan en todos los lados, ‘¿Lanzas _knuckleball_?’ Por ahora, no pienso mucho en eso. Pero quizás algún día”.

Es fantástico ver a otro Niekro lanzando en la organización de los Bravos. El padre de J.J., Joe, fue serpentinero de Atlanta en 1972 y 1973. Y su tío y el hermano de Joe, Phil, fue uno de los mejores lanzadores en la historia de la franquicia.

Ahora, 63 años después de que Phil comenzara su camino hacia el Salón de la Fama en el sistema de ligas menores de los Bravos, J.J. intenta revivir una tradición familiar. El derecho de 24 años, quien no fue elegido en el Draft de MLB, fue firmado posteriormente por los Bravos tras hacer dos presentaciones por Frederick, Maryland, en la MLB Draft League el verano pasado. Registró 23 ponches y otorgó nueve bases por bolas, al tiempo que tuvo efectividad de 2.76 en 16.1 entradas en la Florida Complex League, un circuito categoría de novatos.

Mientras J.J. Niekro pasa esta semana en el complejo de entrenamientos del equipo, ha visto constantemente las fotos y tributos a su tío Phil, quien falleció el 27 de diciembre del 2020.

“Ha sido maravilloso hasta ahora”, dijo J.J. Niekro. “Apenas llegué aquí el año pasado para el campamento de novatos, vi el nombre Phil Niekro por todos lados. Hasta el cuarto en el que me estaba quedando, de hecho, tenía una foto de él en el pasillo. Hay personas que me llaman Nieks y otros me han dicho Knucksie. Es como mantener vivo su legado, realmente”.

El trayecto de Phil Niekro hacia Cooperstown estuvo guiado por su dominio del lanzamiento de nudillos, un pitcheo que su padre les enseñó a él y a Joe mientras crecían en Lansing, Ohio, un pueblo de trabajadores ubicado a unas 60 millas de Pittsburgh, sobre las costas del Río Ohio.

“Hasta a mi tía Phyllis (hermana de Phil y Joe) la ponían a atrapar nudillos en el patio”, contó J.J. Niekro. “Ella decía que atrapaba ese pitcheo mejor que nadie, lo que me parecía fantástico. Fue bien divertido crecer escuchando esas historias”.

Phil Niekro (318) y Joe Niekro (221) se combinaron para sumar 539 victorias, la mayor cantidad en MLB para unos hermanos en la historia. J.J. tenía apenas ocho años cuando murió su padre. Pero mientras crecía y seguía jugando béisbol, su tío Phil se encargó de enseñarle la receta familiar del lanzamiento de nudillos.

“Mi tío Phil y mi papá me enseñaron cuando era un niño”, aseguró J.J. “Es difícil ahora mismo pasar de recta, slider, cambio a nudillo. Pero es mi plan B”.

La infancia de J.J. Niekro incluyó algunos episodios graciosos en los que tuvo que enseñarles a sus amigos la historia de su tío, quien fue exaltado al Salón de la Fama en 1997.

“Todo el mundo estaba jugando MLB The Show y algunos muchachos de mi edad no sabían nada del béisbol de antes”, dijo J.J. Niekro. “Entonces, preguntaban, ‘¿Tú tenías un tío, un abuelo o algo? Porque jugué con él en The Show ayer’. Me decían que ponchaba a todo el mundo porque nadie podía batear el nudillo.”