El Gato, de lo mejor de Días Inaugurales ATL

ATLANTA – Más de un cuarto de siglo después, Chipper Jones y Greg Maddux siguen agradecidos de que todavía pueden reírse del primer Día Inaugural que pasaron juntos.

Con los Bravos abriendo su temporada de 1995 ante los Gigantes en el Atlanta-Fulton County Stadium, Maddux estaba empezando el camino hacia su cuarto Premio Cy Young seguido y Jones era un hambriento tercera base que por primera vez estaba iniciando en el lineup titular de un juego de Grandes Ligas.

Maddux terminó el primer inning dominando a Barry Bonds con lo que parecía un manso y rutinario elevado al cuadro, pero Jones chocó con el lanzador veterano cerca del montículo mientras el inicialista Fred McGriff atrapaba la bola muy cerca de ellos.

“Creo que lo llamé pedazo de novato de (vulgaridad) y le dije algo como, ‘Sabes, todavía nos quedan 161 partidos más, así que relájate”, recordó Maddux.

Afortunadamente para los Bravos, éste fue apenas el primero de muchos Días Inaugurales que disputó Jones vistiendo el uniforme del club. El tercera base y miembro del Salón de la Fama siempre tuvo tino para empezar con el pie derecho. Bateó .351 (de 57-20) con dos jonrones y OPS de .955 en sus primeros 16 encuentros.

Como Jones fue pieza fija en la alineación de Atlanta entre 1995 y el 2012, estuvo presente para varios de estos cinco mejores momentos del Día Inaugural en la historia de los Bravos:

1. 5 de abril del 2010: Primer swing de Heyward

Un Turner Field a reventar estaba listo para celebrar el estreno en las Grandes Ligas de Jason Heyward, nativo de las afueras de Atlanta y el mejor prospecto de todo el béisbol para ese momento. Heyward puso a gozar a la fanaticada cuando jonroneó con el primer swing de su carrera. El palazo de tres rayitas ante el venezolano Carlos Zambrano desató el que es considerado uno de los rugidos más fuertes en la historia del viejo estadio de los Bravos. Atlanta terminaría venciendo por 16-5 a los Cachorros en aquel primer partido del 2010.

2. 13 de abril del 2000: El gran regreso de Galarraga

Luego de perderse toda la temporada 1999 mientras se sometía a un tratamiento por cáncer linfático, el venezolano Andrés Galarraga abrió con todo la campaña del 2000. Su cuadrangular del séptimo inning rompió un empate a cero y lideró el triunfo de los Bravos por 2-0 contra los Rockies en el Día Inaugural.

“Hoy fue un día muy especial”, le dijo Galarraga al diario The Atlanta Journal-Constitution. “Es como una película. Créanme, no tengo palabras para describir lo feliz que estoy”.

3. 29 de marzo del 2018: Batazo de oro de Markakis

Nadie pudo haber pronosticado que la temporada 2018 sería el inicio de una racha vigente de tres años seguidos de Atlanta ganando la División Este de la Liga Nacional. Pero Nick Markakis probablemente ofreció un primer vistazo a lo que estaba por venir cuando le puso el toque final a una victoria por 8-5 en el Día Inaugural sobre los Filis con un cuadrangular de tres carreras ante el dominicano Héctor Neris.

Los Filis estaban arriba 5-0 antes de que el manager Gabe Kapler decidiera no permitir que Aaron Nola enfrentara a Freddie Freeman con un out en el sexto episodio. Freeman recibió a Hoby Milner con un jonrón de dos carreras y más adelante negoció una base por bolas después de dos outs ante Neris en el cierre del noveno. Así se sirvió la mesa para Markakis, quien respondió dando el primer grand slam de oro de su carrera, un cañonazo por el jardín derecho.

4. 12 de abril de 1966: un inicio memorable

El primer partido de Grandes Ligas en la historia de Atlanta terminó siendo memorable por diversas razones. Aunque los Bravos fueron derrotados por 3-2 en 13 innings ante los Piratas, hubo suficientes razones para alegrar a sus nuevos fanáticos.

Tony Cloninger cubrió la ruta por los Bravos, limitando a los Piratas a una sola carrera hasta que Willie Stargell remolcó al puertorriqueño Roberto Clemente con un vuelacercas con dos outs en el 13er acto. Joe Torre trajo las dos carreras de los Bravos con un par de cuadrangulares solitarios, incluyendo uno con un out en el cierre del inning 13.

5. 6 de abril de 1982: la joya de Mahler

Uno de los momentos más memorables en la historia de Atlanta ocurrió cuando los Bravos ganaron 13 juegos seguidos para iniciar la temporada de 1982. Y todo comenzó con la blanqueada de apenas dos hits que les tiró Rick Mahler a los Padres durante un triunfo por 1-0 en el Día Inaugural en el Jack Murphy Stadium de San Diego.

Un doble impulsor de Glenn Hubbard en la quinta entrada fue todo el apoyo que necesitó Mahler, quien sólo permitió un sencillo del venezolano Luis Salazar en la primera y un doble de Ruppert Jones con dos outs en la novena.