Friedman recuerda con cariño a los Rays

Seis años y seis días antes del Juego 1 de la Serie Mundial del 2020, Andrew Friedman dejó su puesto como jefe de la gerencia de los Rays de Tampa Bay, para llegar a los Dodgers de Los Ángeles como presidente de operaciones de béisbol.

Salió con un pronóstico disfrazado de broma, y que se hizo realidad con su actual equipo midiéndose con su anterior club el martes por la noche, en el Juego 1 de la Serie Mundial en el Globe Life Field en Arlington.

“Bromeamos cuando salí del equipo diciendo que nos encontraríamos en la Serie Mundial algún día”, contó Friedman. “Es irreal que vaya a ocurrir de verdad”.

Luego de convertirse en gerente general de Tampa Bay en el 2005, Friedman llevó a los Rays a su primera participación en la Serie Mundial en el 2008. El equipo continuó teniendo éxito en la División Este de la Liga Americana, alcanzando la postemporada en el 2010, el 2011 y el 2013, con Friedman y su equipo ingeniándoselas para competir contra equipos de mayor nómina, gracias a tácticas innovadoras y una cultura que va desde el dueño Stuart Sternberg hasta el clubhouse.

El haber tenido éxito en un mercado pequeño llamó la atención de los Dodgers, que complementarían esa sabiduría con apoyo económico. El 14 de octubre del 2014, Friedman salió oficialmente de Tampa Bay para comenzar su camino hacia Los Ángeles. Consideren el impacto de esa movida, que sigue haciendo ruido dentro de la industria del béisbol.

• Los Dodgers han conseguido un éxito sostenible bajo el mando de Friedman, ganando seis títulos seguidos del Oeste de la Liga Nacional y alcanzando la Serie Mundial en tres ocasiones.

• La salida de Friedman de los Rays activó una cláusula poco conocida que le permitía al manager del equipo para entonces, Joe Maddon, salirse de su pacto con los Rays. Maddon firmó con los Cachorros y los llevó al título de la Serie Mundial en el 2016.

• Sin el arquitecto de su roster, los Rays ascendieron a Erik Neander (ahora gerente general) y a Chaim Bloom (ahora presidente de operaciones de béisbol de los Medias Rojas) a papeles más prominentes en la gerencia. (James Click, ahora gerente general de los Astros, fue ascendido aun más cuando Bloom se fue a Boston).

• Sin su reconocido líder en el clubhouse, el presidente del equipo, Matt Silverman, empezó la búsqueda de su nuevo dirigente, decidiéndose al final por Kevin Cash, quien tiene un mejor porcentaje de ganados y perdidos (.522) en Tampa Bay que el que tuvo Maddon (.517).

“Creo que Kevin Cash hace un trabajo tremendo al continuamente poner a sus jugadores en la mejor posición para que tengan éxito, así que creo que hay muchas similitudes y será interesante enfrentarlos”, dijo Friedman durante una videollamada el lunes. “Obviamente, a lo largo de los años, los he visto jugar mucho. Kevin Cash llegó a los Rays después de mi partida, pero ha sido divertido verlo dirigir, ver la relación que tiene con sus jugadores y la confianza en la cultura que hay allí. Normalmente, eso te lleva al éxito y ha sido divertido ver lo que han hecho”.

Friedman se mantiene en contacto con Neander y otros de la organización. La diferencia de hora le permite ver los juegos de Tampa Bay antes de que los Dodgers saltan al terreno. Pudo ver el final de la victoria de los Rays sobre los Astros en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana el sábado por la noche, antes de centrar su atención al encuentro de Los Ángeles del domingo.

El lunes, Friedman cayó en cuenta del significado de enfrentar a su antiguo equipo –y a varios de sus amigos—con el campeonato de la Serie Mundial en juego.

“Me pegó hoy, despertar y procesar todos los mensajes de textos y preguntas al respecto”, dijo Friedman. “Definitivamente, es irreal. Algunos de mis mejores amigos están allí.

“El hecho de haber crecido en el juego junto a esas personas, trabajando con los Rays. Todos comenzamos juntos, asistimos a los matrimonios de cada uno y estuvimos allí en el nacimiento de nuestros hijos. Es un capítulo increíble de mi vida y el éxito que pudimos conseguir, especialmente en esa división, fue sumamente enriquecedor. Siempre pienso en esa época y en esos recuerdos”.

Ambos conjuntos tienen la huella de Friedman en la construcción de sus rosters, incluso si el directivo ha sido responsable de muchos de los actuales jugadores de los Rays. Cuentan con equipos excepcionalmente profundos, jugadores versátiles, sólida defensa, cuerpos flexibles de pitcheo y clubhouses unidos.

Jugadores de ambos equipos hablan de manera similar sobre el ambiente de cada uno de sus organizaciones, confiando en que se desempeñan mejor en el terreno porque están cómodos en él --algo que Sternberg alabó de Friedman hace más de una década.

“Es el mismo ambiente de cuando llegué”, dijo el patrullero central de los Rays, Kevin Kiermaier. “Los muchachos llegan y sienten ese ambiente, todo lo que hacemos en el clubhouse a puerta cerrada. Es increíble ser parte de ello. Tengo que agradecer a los jugadores que estuvieron aquí antes de mí, porque esto es lo que conozco. Sólo quiero hacer mi parte, junto a otros jugadores que han llegado a la organización, en mantener esto”.