Valdez y Díaz, una batería imparable para los inspirados Astros

ST. PETERSBURG -- De alguna manera, la relación entre el abridor dominicano de los Astros, Framber Valdez, y su compatriota Yainer Díaz -- quien está en su primer año como receptor regular del club -- ha avanzado mucho en los últimos tres meses. En otros aspectos, no ha cambiado en lo absoluto.

Valdez y Díaz sostienen que han mantenido una buena comunicación durante toda la temporada, desde los Entrenamientos Primaverales, cuando comenzaron a conocerse. El año pasado, Valdez trabajó exclusivamente con el veterano puertorriqueño Martín Maldonado, pero Díaz asumió el puesto de catcher titular esta temporada. Sin embargo, hubo algunos grandes tropiezos en el camino.

Valdez reconoció haberse desviado del plan de juego de Díaz en una derrota del 20 de mayo contra los Angelinos, durante la cual los californianos anotaron nueve carreras (siete en el quinto episodio), lo que llevó al manager del equipo, el puertorriqueño Joe Espada, a poner a trabajar a Valdez con otro careta en sus siguientes siete aperturas. Desde que Díaz volvió a estar detrás del plato con Valdez en el montículo, han sido una pareja imbatible.

Valdez ponchó a nueve bateadores en 5.2 innings de una carrera para obtener su cuarta victoria consecutiva, en el triunfo por 6-1 sobre los Rays el lunes en el Tropicana Field.

“Cuanto más han trabajado juntos, más sincronizados están y mejor se entienden”, dijo Espada. “Saben cómo navegar por las alineaciones, saben cómo hacer ajustes. Ha sido genial verlo”.

Valdez (12-5), quien estuvo a un out de lanzar un juego sin hit ni carrera en su apertura anterior el miércoles en Texas, mejoró a 7-0 con una efectividad de 2.68 en nueve aperturas desde el 23 de junio, todas victorias de Houston. Díaz ha estado detrás del plato en las últimas siete de esas aperturas.

“Creo que la comunicación ha sido muy buena”, mencionó Valdez. “Eso incluye fuera del terreno, en el terreno, en todas partes; es un muchacho que trabaja muy duro, estudia y hace sus informes igual que yo. Creo que podemos estar en la misma página muy fácilmente”.

Los Astros (63-55) mejoraron a ocho juegos por encima de .500 por primera vez este año y tienen un récord de 56-36 desde el 27 de abril, la mejor marca en las Grandes Ligas en ese período. Con los Marineros teniendo un día libre el lunes, Houston se colocó medio juego por delante de Seattle y en el primer lugar de la División Oeste de la Liga Americana.

“Están entrenados para correr maratones, y son muy buenos en eso”, añadió Espada. “Todos se apoyan mutuamente, todos creen en los demás y todos sabemos cómo pasar la página juntos y respaldarnos. El crédito es para un grupo de jugadores que simplemente sabe cómo ganar”.

Valdez se apoyó en tres lanzamientos el lunes, tirando 38 curvas, 38 sinkers y 25 cambios entre sus 101 pitcheos (60 strikes). A diferencia de la semana pasada contra Texas, trabajó con conteos más largos que aumentaron su cuenta de lanzamientos, pero entre él y Díaz pudieron evitar un daño mayor.

“Aunque no le recibí mucho el año pasado, siempre tuvimos una muy buena relación de trabajo y nos comunicamos muy bien”, comentó Díaz, quien conectó un jonrón de tres carreras en la tercera entrada de cuatro rayas de Houston.

Una parte del plan de juego de Valdez que está ejecutando bien es su curva, un lanzamiento que la superestrella de los Ángeles, Mike Trout, llamó uno de los mejores de la liga antes de que Valdez se convirtiera en una figura conocida en Grandes Ligas. El uso de la curva de Valdez el lunes (37.6%) estuvo en línea con una tendencia reciente al alza. Había tirado curvas el 26.7 % del tiempo hasta el 29 de junio, pero ha usado dicho envío el 38% del tiempo desde entonces.

“Ha mejorado con el tiempo”, aseguró Espada. “Le estamos pidiendo que la use más, y ha estado trabajando duro para intentar localizarla donde quiera, ya sea con la cuenta en contra o a favor. Ha sido muy importante para él”.

Varios bateadores de los Rays estaban viendo por primera vez a Valdez, quien estaba haciendo su segunda apertura de temporada regular contra Tampa Bay de por vida y su primera desde el 2022.

“Es un lanzador muy bueno”, dijo el manager de los Rays, Kevin Cash. “Es talentoso en el sentido de que puede evolucionar a lo largo del juego. El lanzamiento rompiente crea mucha profundidad. Colocó la recta lo suficiente como para evitar que te pudieras sentar a esperar la curva. Y luego tuvo funcionando los dos pitcheos lentos que nos mantuvieron fuera de balance”.