Estos cinco brazos “bajo el radar” podrían rendir dividendos

Con los entrenamientos primaverales a la vuelta de la esquina, todos los ojos están puestos sobre los jugadores aún disponibles en el mercado de agentes libres.

En cuanto al pitcheo se refiere, Blake Snell y Jordan Montgomery son las figuras principales como abridores de lujo que podrían recibir contratos de más de US$100 millones. Con Yoshinobu Yamamoto y otros abridores de calidad ya bajo contrato, no hay muchos nombres llamativos más allá de Snell y Montgomery.

Pero eso no significa que no haya algunos brazos discretos cuyo valor podría salir a relucir. Dada la volatilidad del pitcheo abridor hoy en día, es posible que algunos lanzadores agentes libres superen las expectativas en el 2024. Eso es especialmente cierto cuando se trata de lanzadores con historiales sólidos que han sufrido lesiones recientes.

Con eso en mente, aquí les damos un vistazo a cinco abridores agentes libres bajo el radar que podrían tener grandes temporadas en el 2024.

Hyun Jin Ryu, LZ

Aunque los mejores años de Ryu ya son cosa del pasado, todavía hay motivos para esperar que pueda ser un abridor sólido. Después de someterse a una cirugía Tommy John en junio del 2022, Ryu regresó en agosto del año pasado e hizo 11 aperturas de calidad por los Azulejos. En 52 episodios, tuvo promedio de carreras limpias de 3.46 (EFE+ de 123), respaldada por una efectividad esperada de 3.85, la cual está basada en la calidad y cantidad de contacto contra un lanzador. Ryu está a años de luz de su racha dominante del 2018 al 2020 (EFE de 2.30 en 56 aperturas), pero aún tiene las herramientas para ser un buen abridor.

La preocupación es el historial de lesiones de Ryu, algo que será un tema común para otros lanzadores en esta lista. Además de su operación en el 2022, Ryu se perdió toda la temporada del 2015 y la mayor parte del 2016 por una cirugía en el hombro y tendinitis en el codo. Desde el 2017, el zurdo solamente ha rebasado las 100 entradas en tres de siete temporadas. También cumplirá 37 años antes del Día Inaugural, lo que quizás sea indicio de que no queda mucho en el tanque. Igualmente, si logra mantenerse saludable, Ryu tiene todas las herramientas para tener una campaña de calidad en el 2024 (y las proyecciones están de acuerdo).

James Paxton, LZ

Hablando de veteranos zurdos con extensos historiales de lesiones, Paxton podría representar el mayor riesgo y a la vez tener el mayor potencial de cualquiera de los abridores agentes libres que quedan en el mercado. Después de hacer apenas seis salidas en Grandes Ligas del 2020 al 2022, Paxton regresó con 19 aperturas de calidad por los Medias Rojas la temporada pasada. La efectividad de 4.50 de Paxton estuvo basada en gran parte en su tasa de 1.69 HR por cada nueve innings, pero su efectividad esperada de 3.77 indica que lanzó mejor de su promedio de carreras limpias en bruto. Paxton combinó un índice de swings en blanco por encima del promedio con una habilidad para tirar strikes en casi 100 entradas de labor.

Como es el caso de Ryu, las lesiones de Paxton han sido frecuentes, y en su caso comenzaron a principios de su carrera. El zurdo tuvo cuatro campañas consecutivas de al menos 120 entradas trabajadas del 2016 al 2019, pero ha lidiado con una serie de lesiones en prácticamente todas las demás temporadas. Aun en el 2023, Paxton empezó la campaña en la lista de lesionados con molestias en la corva derecha y la terminó inhabilitado por una inflamación en la rodilla derecha. Cuando Paxton ha estado en la lomita, ha sido muy efectivo (EFE+ de por vida de 112 y FIP de 3.46). El problema principal para el zurdo de 35 años ha sido mantenerse en el terreno de juego.

Michael Lorenzen, LD

Si te hubieran dicho que un abridor de 32 años que fue convocado al Juego de Estrellas por primera vez y lanzó un juego sin hit ni carrera la temporada anterior se ha convertido en agente libre, probablemente pensarías que estaría recibiendo un contrato superior a los US$50 millones. En cambio, Lorenzen probablemente aspire a un pacto de una o dos temporadas con un valor de alrededor de US$10 millones por año. Las últimas campañas han sido una especie de vendaval para el derecho veterano, trecho en el cual Lorenzen hizo la transición de regreso a la rotación para los Angelinos en 2022, fue convocado al Juego de Estrellas por primera vez con Detroit en el 2023 y terminó el año en el bullpen de los Filis tras mostrar un nivel muy bajo luego de su memorable no-hitter en su primera apertura en casa en Filadelfia.

A pesar de la volatilidad de Lorenzen como abridor, hay mucho que destacar en su perfil. El diestro fue básicamente un serpentinero promedio en la liga (EFE+ de 101) a lo largo de 250.2 capítulos en las últimas dos campañas. Lorenzen ha exhibido buen control de una mezcla de cinco pitcheos y ha sabido evitar contacto de calidad para compensar su baja tasa baja de ponches (18.9 K% desde el 2022) para tener éxito en la lomita. No es una opción atractiva, pero su valor estaría en su capacidad para apilar innings en la parte trasera de la rotación de un equipo contendiente y posiblemente trasladándose al bullpen en octubre.

Jakob Junis, RHP
Junis fue uno de varios brazos de los Gigantes que se alternaron entre la rotación y el bullpen en las últimas temporadas. Aunque Junis no ofrece el mismo valor que otros serpentineros como Sean Manaea, Ross Stripling y Alex Wood, el derecho de 31 años lució lo suficientemente bien para que sus equipos le dieran la oportunidad como abridor. Al igual que Lorenzen, Junis fue básicamente un lanzador promedio de la liga (EFE+ de 97 y 3.69 de FIP) en casi 200 entradas en las últimas dos campañas.

Los equipos podrían seguir utilizando a Junis como relevista/abridor ocasional, pero podría existir un mercado para un equipo que esté dispuesto a dejarlo lanzar 100 innings o más la próxima campaña. Similar a lo que pasó con Seth Lugo el invierno pasado, Junis podría dar el salto a abridor de tiempo completo y recompensar a su nuevo equipo con una buena cantidad de entradas de calidad. A pesar de haber hecho solamente cuatro aperturas el año pasado, Junis básicamente operó como un cuasi-abridor con 23 salidas de por lo menos dos entradas cada una, incluida una docena de presentaciones de por lo menos tres episodios. En particular, Junis registró la mejor velocidad promedio de su carrera con su recta de 93.7 millas por hora, generó una tasa de pitcheos abanicados de 32% con su slider y cambio y tuvo una sólida tasa de bases por bolas otorgadas del 5.7%.

Carlos Carrasco, LD

La temporada del 2023 del venezolano fue sin duda un desastre para los Mets. El derecho puso una efectividad de 6.80 que terminó siendo la cuarta peor entre los serpentineros con por lo menos 90 entradas. Para un lanzador de 36 años, es difícil mirar esa clase de campaña y seguir creyendo que puede repuntar. Sin embargo, no hace mucho que Carrasco tuvo un sólido 2022, en el que abrió 29 juegos y tuvo EFE de 3.97 con un valor de 2.5 Victorias por Encima del Reemplazo (WAR, versión FanGraphs).

No es una idea descabellada imaginarse a Carrasco teniendo un repunte en el 2024, pero su historial reciente lo convierte en un lanzador bien difícil de pronosticar. Carrasco ha sido devastado por las lesiones – incluida una valiente batalla con la leucemia en el 2019 – que lo han limitado a menos de 100 episodios en todas menos una temporada desde el 2019. Además de las lesiones, Carrasco ha visto su producción en declive con cada campaña que pasa. Desde el 2018, Carrasco ha registrado EFE mejor de 4.00 en sus años pares, mientras que en sus años impares ha producido promedios de efectividad peores de 5.00.